呂劇雖是中華人民共和國(guó)成立后定名的新劇種，但其表演藝術(shù)形式卻經(jīng)歷了長(zhǎng)期的發(fā)展歷程。早在清代中葉，山東南部農(nóng)村就出現(xiàn)了一種名叫“小曲子”的小曲連唱體曲藝形式。因其主要伴奏樂器為洋琴（洋琴），故又稱“揚(yáng)琴”、“洋琴”。歷史上揚(yáng)琴曾廣泛流行于古黃河下游地區(qū)的河南、江蘇、安徽的北部、河北的南部以及東北的個(gè)別市縣。在山東最先流傳于魯西南，并逐漸向北（濟(jì)南及惠民地區(qū)）、向東（青島、煙臺(tái)）延續(xù)擴(kuò)展，約有二百年歷史。在發(fā)展過(guò)程中，受到不同地區(qū)的語(yǔ)言、風(fēng)俗的影響，逐漸形成為南路、北路、東路琴書三大流派。各自叫法也不盡相同，如東路琴書藝人商業(yè)興自稱本路琴書為“改良揚(yáng)琴”；北路琴書創(chuàng)始人鄧九如自稱“文明揚(yáng)琴”。到一九三三年鄧九如在天津電臺(tái)播音時(shí)，才定名山東琴書。

光緒初年，廣饒縣（舊稱樂安）北部一帶的農(nóng)民，為躲避災(zāi)荒，常隨身攜帶墜琴、節(jié)子板等樂器，外出賣藝求生。開始以唱琴書小段為主，或順口編些有趣的故事，邊耍邊唱。后來(lái)，他們不斷吸收戲曲唱腔和民間小調(diào)來(lái)豐富自己的表演內(nèi)容和形式。如東寨村的張?zhí)m田、張志田兄弟倆，就曾去安徽風(fēng)陽(yáng)拜師學(xué)藝。當(dāng)?shù)亓餍械镍P陽(yáng)歌對(duì)琴書的表演藝術(shù)產(chǎn)生了很大的影響。藝人們?cè)陂L(zhǎng)期的演唱實(shí)踐中，不斷追求新的藝術(shù)形式。一些擅長(zhǎng)唱工的藝人，在長(zhǎng)期的表演過(guò)程中，逐漸形成了自己的唱腔特點(diǎn)。如廣饒縣西商村的藝人商業(yè)興和妻子關(guān)云霞，長(zhǎng)期在煙臺(tái)、青島一代演唱，逐漸形成自己的演唱形式，成為東路琴書藝術(shù)的代表人物；而擅長(zhǎng)人物表演的藝人，則致力于創(chuàng)造新的表現(xiàn)形式來(lái)吸引觀眾。1900年（光緒二十六年）冬，以東路琴書藝人時(shí)殿元為首的同樂班，嘗試著將《王小趕腳》改為化妝演出，用竹、紙、布扎成驢形，加以彩繪，一演員身綁彩驢，做騎驢狀；一演員執(zhí)鞭趕驢；另有藝人操墜琴、揚(yáng)琴、竹板等樂器伴奏，演員在音樂聲中載歌載舞。此種表演形式別開生面、生動(dòng)活潑，初次演出便獲成功。由于《王小趕腳》首次采用驢形道具，群眾又稱此類戲?yàn)椤绑H戲”。此后，時(shí)殿元又陸續(xù)將一些琴書篇目改為化妝演出，所到之出，表演深受群眾喜愛。

在常年的流動(dòng)演出中，化妝揚(yáng)琴藝人經(jīng)常和京劇、五音戲、河北梆子等劇種的班社在同一集鎮(zhèn)演出，甚至出現(xiàn)“兩合水”、“三合水”（兩個(gè)或三個(gè)不同劇種同臺(tái)演出）的情況。這種演出方式對(duì)促進(jìn)化妝揚(yáng)琴在劇目、表演、唱腔、舞臺(tái)裝扮、音樂等方面與其他劇種的借鑒融合和創(chuàng)新發(fā)展起到了重要作用，使其逐漸從簡(jiǎn)單的化裝演出發(fā)展成為比較完整的戲曲形式。演出的劇目也從“對(duì)子戲”、“三小戲”擴(kuò)大到本戲和連臺(tái)本戲；演出的場(chǎng)所也由盤凳子到進(jìn)入茶園、劇場(chǎng)。1917年（民國(guó)六年），由廣饒縣化妝揚(yáng)琴藝人張鳳輝等人組成的車?yán)锇嗍紫冗M(jìn)入濟(jì)南市演出。此后，不少劇班也紛紛進(jìn)入濟(jì)南城表演。有的班社還經(jīng)常到煙臺(tái)、青島甚至東北的大連、長(zhǎng)春、哈爾濱等城市演出，進(jìn)一步擴(kuò)大了該戲的影響。當(dāng)時(shí)較有影響的班子有黃家班、父子班、同樂班、慶和班、共和班等。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，該劇種陷入困境。原在濟(jì)南城演出的劇團(tuán)也因演出每況愈下，導(dǎo)致班社萎縮，藝人生活難以為繼。多數(shù)藝人返回家鄉(xiāng)，剩下的藝人湊成一個(gè)“義和班”維持演出，勉強(qiáng)度日?？箲?zhàn)勝利后，演出狀況并未好轉(zhuǎn)，反而愈加蕭條?！傲x和班”也于1946年末解散，藝人被迫改行，另尋出路。

中華人民共和國(guó)成立后，化妝揚(yáng)琴劇種獲得了新生。從1950年起，山東省文聯(lián)地方戲曲研究室組織對(duì)本省地方戲曲藝術(shù)進(jìn)行了發(fā)掘、整理、試驗(yàn)、推廣，并以化妝揚(yáng)琴作為改革的重點(diǎn)，選擇《小姑賢》為實(shí)驗(yàn)劇目。此后，藝人們向山東梆子學(xué)習(xí)，演出了《藍(lán)橋會(huì)》。在學(xué)習(xí)傳統(tǒng)劇目的基礎(chǔ)上，又將現(xiàn)代題材的小說(shuō)《李二嫂改嫁》改編演出。這期間，由義和班改組成的濟(jì)南化妝揚(yáng)琴劇團(tuán)也編演了《張大有被騙》、《王秀鸞》等戲，打開了呂劇現(xiàn)代戲的大門。這些改編劇目的上演使化妝揚(yáng)琴的影響日益擴(kuò)大，并涌現(xiàn)出郎咸芬、林建華、王俊英等一批著名演員。1953年山東省呂劇團(tuán)成立后，繼續(xù)進(jìn)行劇目的改革創(chuàng)新工作，先后整理加工了《姊妹易嫁》（《逼婚記》）等傳統(tǒng)劇目，編演了《光明大道》等現(xiàn)代戲。1954年，在華東區(qū)戲劇觀摩會(huì)演上，《李二嫂改嫁》、《光明大道》、《王定保借當(dāng)》、《小姑賢》分別獲獎(jiǎng)?！独疃└募蕖泛汀督枘辍酚?957年由長(zhǎng)春電影制片廠拍成黑白影片；《兩垅地》于1965年由上海海燕電影制片廠攝制成黑白影片。

“文化大革命”期間，呂劇被禁演。1976年以后，呂劇復(fù)興?！栋脒吿臁酚?976年由長(zhǎng)春電影制片廠攝制成彩色影片；《逼婚記》于1979年由長(zhǎng)春電影制片廠攝制成彩色影片；《張王李趙》于1982年獲全國(guó)劇本獎(jiǎng)。

1979年，廣饒縣呂劇團(tuán)、墾利縣呂劇團(tuán)開始上演傳統(tǒng)劇目。1982年，廣饒縣呂劇團(tuán)為配合計(jì)劃生育宣傳趕排新劇《合家歡》，在縣內(nèi)外巡回演出。1987年，利津縣京劇團(tuán)更名為利津縣呂劇團(tuán)。1984年，東營(yíng)市文化局組織部分文藝工作者，專門開展呂劇研究，深入農(nóng)村走訪老藝人，搜集史料。1985年冬，召開“呂劇史料座談會(huì)”，邀請(qǐng)20多名呂劇老藝人參加。1986年春，又邀請(qǐng)14名老藝人進(jìn)行仿演錄像。在此基礎(chǔ)上，于1987年編纂完成《東營(yíng)市呂劇音樂集成》書稿，于1988年底編纂完成《呂劇起源與發(fā)展東營(yíng)市史料匯編》。這兩部書稿是呂劇研究方面的重要成果。在編纂過(guò)程中，得到山東省文化廳有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)、 山東省呂劇界許多專家和名演員（如李漁、郎咸芬）的熱情指導(dǎo)與幫助。1991年3月5～8日，舉辦“東營(yíng)市首屆呂劇匯演”，全市有8個(gè)代表隊(duì)、240人參加，分專業(yè)和業(yè)余兩個(gè)組進(jìn)行匯演，演出新創(chuàng)劇目12個(gè)。1994年，以廣饒縣呂劇團(tuán)為基礎(chǔ)，成立“東營(yíng)市呂劇團(tuán)”。至1995年底，全市先后有15名呂劇演員獲省優(yōu)秀演員稱號(hào)。