呂劇原名“坐腔揚(yáng)琴”、“化妝揚(yáng)琴”，發(fā)源于200多年前的山東琴書(shū)并吸收了民間藝術(shù)花鼓、小曲、沌腔等曲種發(fā)展演變而來(lái)。

1900年前后，由時(shí)殿元首創(chuàng)，同崔興樂(lè)、崔心慶、譚明倫等人開(kāi)始對(duì)“坐腔揚(yáng)琴”進(jìn)行創(chuàng)造性革新，將琴書(shū)段子《王小趕腳》由坐唱形式改為化妝演出。整個(gè)演出聲、情、做、舞、唱并茂，觀眾交口稱(chēng)贊，初步嘗試便獲極大成功。化妝揚(yáng)琴的出現(xiàn)，是由民間說(shuō)唱形式成為戲曲藝術(shù)的開(kāi)端。

化妝揚(yáng)琴進(jìn)入濟(jì)南前，多以盤(pán)凳子（拉地?cái)偅┑男问匠鰶](méi)于農(nóng)村的田間地頭、場(chǎng)院和集市中，人員多為散兵游勇式。演出劇目數(shù)目不多，均為小戲。角色行當(dāng)也是沿襲了琴書(shū)的“三小”，即小丑、小生、小旦。

1918年，以張風(fēng)輝為首的車(chē)?yán)锇?，首進(jìn)濟(jì)南風(fēng)順茶園（當(dāng)時(shí)的劇園）演出，并在濟(jì)南新市場(chǎng)洛生茶園演出近兩年。角色行當(dāng)已經(jīng)由原來(lái)的“三小”，發(fā)展到生、旦、凈、丑諸行?；境灰压潭ㄔ凇八钠剑P陽(yáng)歌）”、“二板”、“流水”等板式上。在藝術(shù)實(shí)踐中對(duì)劇目?jī)?nèi)容、表演手法、演唱腔調(diào)、音樂(lè)伴奏等諸方面不斷進(jìn)行改革創(chuàng)新和充實(shí)，使之逐漸完善。至此，呂劇作為地方戲曲業(yè)已趨于成熟。

1951年10月，山東省第一個(gè)呂劇專(zhuān)業(yè)劇團(tuán)――濟(jì)南魯聲琴劇團(tuán)正式成立，1953年定名為濟(jì)南市呂劇團(tuán)（同年山東省呂劇團(tuán)成立），并且將化妝揚(yáng)琴正式命名為呂劇，隨后又排演了現(xiàn)代戲《光明大道》、《小女婿》、《明明上當(dāng)》等。

1962年進(jìn)京演出《鬧房》、《逼婚記》，受到朱德、董必武、聶榮臻、鄧穎超等中央領(lǐng)導(dǎo)同志的贊揚(yáng)和鼓勵(lì)。十一屆三中全會(huì)后，《逼婚記》再次受到李先念、汪東興等領(lǐng)導(dǎo)的贊賞，并于1979年由長(zhǎng)春電影制片廠拍攝成電影。在20世紀(jì)五六十年代，呂劇紅遍了大半個(gè)中國(guó)，尤其是山東的老百姓對(duì)呂劇更是百般喜愛(ài)，田間村落、市井街巷，到處都能聽(tīng)到人們哼唱呂劇。

2008年6月，傳統(tǒng)戲劇呂劇被列入第二批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。