山東省東營市是呂劇的發(fā)源地，東營區(qū)牛莊鎮(zhèn)時家村（原屬廣饒縣）民間藝人時殿元等是呂劇的主要創(chuàng)始人。呂劇由民間說唱藝術山東琴書演變而來。山東琴書最早產(chǎn)生于魯西南一帶，后演變?yōu)槟下?、北路、東路3個流派。清光緒六年（1880年），山東琴書傳入廣饒北部。當時，位于黃河入?？谔幍膹V饒縣北部和利津縣東部尚無防洪大堤，任黃河漫流入海，每至汛期，黃水漫溢，窮苦百姓不得不背井離鄉(xiāng)，以逃荒要飯謀生。為多求施舍，許多災民行乞時演唱民間小曲，民間藝人逐漸增多。山東琴書傳入后，民間藝人爭相學唱，以此作為謀生手段。至光緒二十二年（1896年），山東琴書在廣北一帶普及，職業(yè)琴書藝人漸多，較著名的有張?zhí)m田、張志田、商秀嶺、時殿元等人。其中北路琴書藝人時殿元獨辟奚徑，在廣泛吸收其它戲曲、曲藝藝術成分的基礎上，把山東琴書由坐唱形式改為化裝演出，首創(chuàng)化裝揚琴，成為呂劇的主要創(chuàng)始人。

時殿元自幼以唱民間小曲討飯為生，后以唱山東琴書成名。他嗓音甜美，表演風格自然灑脫、幽默夸張，被時人譽為“大角”。清光緒二十二年（1896年）后，京劇、五音戲、河北梆子等戲班與山東琴書競爭民間演出市場，山東琴書觀眾減少，藝人收入降低。為增加山東琴書的競爭力，時殿元決心對山東琴書進行改進。他從京劇的服裝、道具、表演等方面受到啟發(fā)，經(jīng)與崔心慶、崔心悅、譚明倫等人商議，決定把山東琴書由坐唱形式改為化裝演出。清光緒二十六年臘月二十三（1901年2月11日），時殿元率“同樂班”在家鄉(xiāng)時家村首次化裝演出了琴書段子《王小趕腳》。時殿元以丑行應功扮腳夫王小，執(zhí)鞭攆驢；崔心悅以青衣應功演二姑娘，身縛彩繪的驢形道具做騎驢狀。二人載歌載舞，表演生動活潑，諧噱橫生，別開生面，獲得巨大成功。此后，他們陸續(xù)將《王漢喜借年》、《光棍哭妻》、《王天寶下蘇州》等10多個書目改為化裝表演，使琴書說唱向呂劇化邁出了重要一步。光緒三十二年（1906年），時殿元首建“共和班”，開始由“拉地攤”轉向舞臺演出。共和班長期在廣饒、博興、張店、昌樂、 濰縣和膠東諸縣演出，民國初期，進入省府濟南在戲院或劇場掛牌演出。193 0年前后，時殿元的弟子時克遠、劉欣武、劉立賢等人組成“同樂班”，在濟南大觀園、勸業(yè)場等戲院演出，開始將一些角色較多、情節(jié)較為復雜的劇目如《雙換親》、《白蛇傳》、《秦雪梅觀畫》、《金玉奴》等，改為化裝揚琴上演。不久，“同樂班”與“慶和班”合并為“義和班”。時殿元及其弟子時克遠、李同慶、于廷臣（利津人）等，在藝術實踐中對劇目內(nèi)容、表演手法、演唱腔調(diào)、音樂伴奏等諸方面不斷進行改革創(chuàng)新和充實，使之逐漸完善。

時殿元首創(chuàng)化裝揚琴獲得成功后，其他琴書藝人紛紛效仿，化裝揚琴在山東各地廣泛傳播。特別是進入城市之后，為滿足城市居民的欣賞要求，并與其它劇種相抗衡，化裝揚琴在角色、唱腔、服裝、道具、舞美等方面更加戲劇化，逐漸發(fā)展成為一個具有鮮明地域特色的劇種。呂劇名稱由來說法有三，一是：當?shù)厝罕姼鶕?jù)《王小趕腳》采用驢形道具， 給化裝揚琴起名為“驢戲” ；二是：根據(jù)墜琴演奏時手指上下不斷“捋”的特點，稱為“捋戲”；三是：由于所演劇目中多有愛情故事，所以人們稱之為“侶戲”。1952年，山東省文教廳副廳長王統(tǒng)照提議：根據(jù)“驢”、“捋”、“侶”之諧音，取我國古音樂十二律中陰律“六呂”的“呂”字，正式定名為“呂戲”。

50年代至60年代中期，“呂劇”在境內(nèi)廣為流傳，每逢年節(jié)、慶典，演唱“呂劇”成為習俗?！拔幕蟾锩逼陂g，呂劇被禁演。1976年以后，呂劇復興。1979年，廣饒縣呂劇團、墾利縣呂劇團開始上演傳統(tǒng)劇目。1982年，廣饒縣呂劇團為配合計劃生育宣傳趕排新劇《合家歡》，在縣內(nèi)外巡回演出。1987年，利津縣京劇團更名為利津縣呂劇團。1984年，市文化局組織部分文藝工作者，專門開展呂劇研究，深入農(nóng)村走訪老藝人，搜集史料。1985年冬，召開“呂劇史料座談會”，邀請20多名呂劇老藝人參加。1986年春，又邀請14名老藝人進行仿演錄像。在此基礎上，于1987年編纂完成《東營市呂劇音樂集成》書稿，于1988年底編纂完成《呂劇起源與發(fā)展東營市史料匯編》。這兩部書稿是呂劇研究方面的重要成果。在編纂過程中，得到山東省文化廳有關領導、 山東省呂劇界許多專家和名演員（如李漁、郎咸芬）的熱情指導與幫助。1991年3月5～8日，舉辦“東營市首屆呂劇匯演”，全市有8個代表隊、240人參加，分專業(yè)和業(yè)余兩個組進行匯演，演出新創(chuàng)劇目12個。1994年，以廣饒縣呂劇團為基礎，成立“東營市呂劇團”。至1995年底，全市先后有15名呂劇演員獲省優(yōu)秀演員稱號。