呂劇發(fā)源于原樂(lè)安縣時(shí)家村（今東營(yíng)區(qū)牛莊鎮(zhèn)）一帶。呂劇自形成以來(lái)，至今已有近百年的歷史?？v觀呂劇藝術(shù)的整個(gè)歷史演變過(guò)程，大體上是循“山東琴書(shū)（說(shuō)唱揚(yáng)琴）――化裝琴書(shū)（又稱(chēng)化裝揚(yáng)琴）――定名為呂劇”之脈沿革和發(fā)展的。

山東琴書(shū)始稱(chēng)“小曲子”，后因其伴奏樂(lè)器主要是揚(yáng)琴（早期稱(chēng)“洋琴”），故又被群眾稱(chēng)為“唱揚(yáng)琴的”。山東琴書(shū)曲調(diào)優(yōu)美，具有濃郁的農(nóng)村生活氣息，深受廣大勞動(dòng)人民的喜愛(ài)，最早流行于魯西南一帶地區(qū)，其產(chǎn)生距今已有2000余年的歷史。說(shuō)唱琴書(shū)的民間藝人進(jìn)入較大的城市或到外省演唱，曾稱(chēng)為“文明琴書(shū)”、“山東琴書(shū)”等。山東琴書(shū)演唱時(shí)兩人搭擋對(duì)口，對(duì)唱和說(shuō)為主，以表演為輔，唱說(shuō)和表演緊密結(jié)合；演唱時(shí)以揚(yáng)琴、墜琴為主要伴奏樂(lè)器。演唱者同時(shí)也是伴奏者，典型地體現(xiàn)了曲藝形式的藝術(shù)特點(diǎn)。這種唱、說(shuō)和表演渾然一體的民間曲藝演唱形式，是山東琴書(shū)由說(shuō)唱藝術(shù)形式發(fā)展成為戲曲藝術(shù)的基礎(chǔ)條件。

根據(jù)《黃河志》記載，在1884年以前，黃河入?？谔幍膹V饒（當(dāng)時(shí)為樂(lè)安縣）北部和利津東部并無(wú)防洪大堤，每到洪水季節(jié)，黃河常常泛濫成災(zāi)，這一帶的窮苦農(nóng)民不得不背井離鄉(xiāng)，以逃荒要飯謀生。于是，以演唱當(dāng)時(shí)民間流行“小曲”形式進(jìn)行乞討的難民逐漸增多。以“唱曲”討飯遂成為有些人養(yǎng)家糊口的主要手段，活動(dòng)區(qū)域也不斷擴(kuò)大。

此間，牛莊、油郭一帶以演唱民間曲藝為職業(yè)的藝人越來(lái)越多。在眾多的民間節(jié)人中，時(shí)家村藝人時(shí)殿元（外號(hào)時(shí)丫蘭）、油郭鄉(xiāng)東寨村藝人張?zhí)m田、張志田兄弟和油郭鄉(xiāng)西商村的四平調(diào)藝人商秀嶺脫穎而出，成為當(dāng)?shù)厝罕娝f(shuō)的“大角”。

1880年，山東琴書(shū)流傳至樂(lè)安北部地區(qū)后，得到迅速而廣泛的傳播。尤其是在牛莊、油郭一帶，學(xué)唱山東琴書(shū)者不計(jì)其數(shù)。每逢農(nóng)閑節(jié)日，或三五搭擋，或結(jié)幫成伙，就地拉攤演唱琴書(shū)者處處可見(jiàn)，真可謂“村村聽(tīng)揚(yáng)琴、婦孺皆會(huì)唱”。