滬劇在其形成之前經(jīng)歷過由吳淞江，黃浦江兩岸的田頭山歌和民間俚曲吸收灘簧諸調(diào)的花鼓戲時期，多在上海近郊四鄉(xiāng)演唱。這里需要說明的是申灘前后花鼓戲是淞南方音和音樂歌舞的小戲，與湖北、湖南、江西以及安徽的花鼓戲并非一回事。上海花鼓戲早在清乾隆年間（1736年-1795年）已有流行，它流動演出于鄉(xiāng)村集鎮(zhèn)，一般在茶館中臨時占一角，面對茶客演唱，逢廟會、節(jié)日，村鎮(zhèn)中搭臺演唱，習(xí)稱“放高臺”。1879年刊刻的《南匯縣志》載有：“鄉(xiāng)鄙有演唱淫詞者，或雜以婦人，曰花鼓戲。或在茶肆或在野閑開場聚眾?！?/p>

當(dāng)時花鼓戲劇目多為對子戲，演出形式是男的敲鑼，女的兩頭鼓，用胡琴、笛、板伴奏，賓白用土語，所唱曲調(diào)是吳淞江（蘇州河）、黃浦江兩岸農(nóng)村中流行的山歌，有“四句頭山歌”、 “對唱山歌”和“敘事性長山歌”，這些山歌或二句一段，或四句一段，節(jié)奏自由，接近口語，風(fēng)格委婉樸實。演出內(nèi)容大多表現(xiàn)愛情婚姻和勞動生活的，如《郎唱山歌象銅鈴》、《十二生肖》、《童養(yǎng)媳》、《長工山歌》。敘事性長山歌唱句長達百句、千句，作品有《白楊村山歌》、《趙圣關(guān)山歌》等。因內(nèi)容涉及男女情愛，故而被清代封建官吏視若洪水猛獸，以“花鼓淫戲”罪名侮辱之，查禁之，使后來花鼓戲演唱不敢“雜以婦人”，女角改由男演員妝扮，行話稱男旦為“扎頭髻”。

演唱程序是先用樂器演奏[三六]等江南絲竹樂曲，稱為“拉合頭”。繼而表演稱為“打陽當(dāng)”的節(jié)目，再次是清唱開篇，接下來演正戲。戲演完后，往往由觀眾按折子點唱戲的唱段或小曲，稱為“翻牌”。清唱開篇流傳至今的有《三國》、《大西廂》等。

大約在清同治年間，因太平天國在無錫、蘇州、杭州一帶攻城占地，僅上海一隅無戰(zhàn)火硝煙 ，故江浙灘簧藝人涌入上海，填補了因戰(zhàn)亂無法南下的湖北、安徽及北方諸省的地方劇的空檔，加之語音相近，風(fēng)靡一時很受群眾喜愛。

清同治7年（1868年），江蘇巡撫丁日昌嚴(yán)禁花鼓戲。清光緒5年（1879年），藝人許阿方、胡蘭卿開始涉足于上海市區(qū)新北門、十六鋪一帶賣藝。當(dāng)時東鄉(xiāng)（南匯、川沙）、西鄉(xiāng)（松江、金山）、北鄉(xiāng)（寶山）三路花鼓戲藝人進入上海租界，或走街串巷賣藝，稱為“跑筒子”；或在廣場空地圈唱，稱為“敲白地”，誕生了職業(yè)性和半職業(yè)性班社。

為躲避租界當(dāng)局的禁令，藝人借鑒曲藝蘇灘等的坐唱形式，改演戲為坐唱，演員分角色四圍而坐，或置桌如堂名形式，動作較少，僅靠面部表情和手勢來吸引觀眾。這一時期的藝人仍沿襲花鼓戲做法。