滬劇的發(fā)展始終和上海城市的歷史變遷緊密相關(guān)。當上海還是一個默默無聞的江南小鎮(zhèn)時，早期滬劇在它的四周鄉(xiāng)鎮(zhèn)孕育形成。十九世紀七十年代，常年在市郊演出的花鼓戲藝人開始進入剛剛興起的上海城區(qū)，曾先后改名為“本灘”和“申曲”。從街頭賣藝、茶樓坐唱，到躋身于當時競相開辦的各種游樂場和劇場，這一發(fā)展軌跡和上海城市面貌的歷史變化大體吻合。

滬劇從發(fā)源之初起，就形成了反映現(xiàn)實生活的傳統(tǒng)。早期對子戲、同場戲以說新聞、唱新聞的形式描繪了清末市郊鄉(xiāng)鎮(zhèn)的世俗風情。進入市區(qū)后又演出了大量的時裝劇，從不同的側(cè)面相當完整而生動地表現(xiàn)了上海十里洋場地都市生活風貌。這類時裝戲被稱為“滬劇西裝旗袍戲”，約有250出，在數(shù)量上遠遠超過了滬劇古裝戲和清裝戲。

滬劇西裝旗袍戲吸收借鑒了現(xiàn)代話劇電影的藝術(shù)手法，又從社會新聞和小說名著中捕捉題材，進行改編，適應(yīng)了市民觀眾新的審美需求，成為上世紀三、四十年代滬劇演出的主流。它促進了滬劇劇場藝術(shù)和流派唱腔的形成，帶來了滬劇的繁榮興旺。當時各種滬劇表演團體如雨后春筍般成立，在藝術(shù)上形成競爭態(tài)勢。滬劇西裝旗袍戲的興盛也為解放后滬劇大量創(chuàng)作演出現(xiàn)代戲積累了經(jīng)驗。這是一份其他戲曲劇種缺乏的彌足珍貴的藝術(shù)遺產(chǎn)。