上述唱賺、諸宮調(diào)、南北曲的音樂，在后來的昆曲中都有某種程度的保留。
　　宋以后得到明顯發(fā)展的另一類“平民音樂”是“文人音樂”，主要是琴樂。琴在漢末以后，產(chǎn)生過《廣陵散》、《酒狂》、《幽蘭》等流傳至今的名曲。發(fā)展至唐代，已由地區(qū)或琴家風(fēng)格的不同而有吳聲、蜀聲、沈家聲、祝家聲等不同稱號，出現(xiàn)了流派雛形。宋代以后，雖然因?yàn)樗翁谔貏e愛好琴和阮，使這兩件樂器在宋代宮廷中受到過特別重視（因此而有“閣譜”），但琴在社會(huì)上仍漸而成為幾乎是文人專習(xí)的樂器，也是不可逆轉(zhuǎn)的歷史現(xiàn)象。宋代由演奏藝術(shù)的不同而形成了京師（汴京，今河南開封）、江西、兩浙等流派。宋末，浙派已獨(dú)占鰲頭。浙派杰出的代表人物是郭沔（1190年前－－1260年后），他曾編集過琴譜，并創(chuàng)作了《瀟湘水云》、《秋鴻》、《泛滄浪》等在歷史上有一定影響的樂曲，尤其是《瀟湘水云》一曲，借瀟湘合流、云水蒼茫的景色，抒山河破碎、身世飄零的感慨，旋律開闊，起伏跌宕，至今依然不失為琴家絕唱。自宋以來，琴一直在文人中間傳承不歇，明代以后，更刊印了大量的樂譜（包括樂器介紹、演奏技法和美學(xué)理論），琴樂的流傳構(gòu)成了中國音樂歷史上很奇特的一頁。

　　宋時(shí)的文人音樂還有詞樂，以姜白石（約1155－－1221）的創(chuàng)作最為突出。姜白石沒有做過官，是個(gè)徹底的文人，他的詞寫得很好，是宋代有代表性的詞家之一。他也懂音樂，能作曲，共創(chuàng)作了14首詞曲。他的詞曲抒發(fā)了自己真實(shí)的感受，也很感人。1176年，姜白石路過揚(yáng)州，見到被金兵劫掠后揚(yáng)州的凄涼景象后所寫的《揚(yáng)州慢》，就是其中的一首。這些樂譜經(jīng)過現(xiàn)代音樂家的艱苦努力，已經(jīng)被譯出了。
　　宋以后，舊有的篳篥、琵琶、箏、笛、笙、簫等樂器得到了進(jìn)一步發(fā)展，都曾用來獨(dú)奏。篳篥在宋大曲中地位與唐大曲琵琶相同，是為首的樂器，所以宋時(shí)稱篳篥為“頭管”。宋時(shí)也出現(xiàn)了許多新樂器，其中對后世影響最大的是胡琴類樂器的“祖先”奚琴。12世紀(jì)初成書的陳《樂書》說它是“胡樂”、“奚部所好之樂”，說明奚琴也是外來樂器。據(jù)此書所畫圖形，奚琴的形制與近代胡琴相類，只是當(dāng)時(shí)不用“弓”，而用竹片擦弦。（同時(shí)期西北還有稱為“馬尾胡琴”的樂器，與奚琴不是同類樂器，大概是《元史》中所說“制如火不思”的“胡琴”，后失傳。）宋代奚琴已加入宮廷樂隊(duì)的編列，演奏人數(shù)多達(dá)11人，超過了琵琶。有記載說11世紀(jì)時(shí)有一位宮廷樂工演奏嵇琴（宮中避忌胡名，故稱奚琴為嵇琴），忽然斷了一弦，他就在剩下的一根弦上繼續(xù)奏完全曲?？梢姰?dāng)時(shí)有些奚琴演奏家的技巧已經(jīng)不低，因?yàn)檫@必須更換把位才能做到。

　　明、清時(shí)期，說唱和戲曲的品種越來越豐富，成為音樂最重要的兩大體裁。說唱以南方的彈詞和北方的鼓詞（后稱大鼓）以及流行南北的牌子曲為主。彈詞的歷史可追溯到宋時(shí)的“陶真”（陶真是用琵琶伴奏的說唱，流行南方），明時(shí)記載已稱“彈詞”，但也有仍稱陶真的。清代彈詞用琵琶、三弦伴奏十五），三弦也是宋元時(shí)期出現(xiàn)的新樂器。音樂上也形成了因優(yōu)秀演員的創(chuàng)雜邙用其姓作為曲調(diào)名稱的習(xí)慣，如“馬調(diào)”、“俞調(diào)”之類。鼓詞很可能是宋代鼓子詞的繼續(xù)發(fā)展，但現(xiàn)存鼓詞的傳本只能見到明代16或17世紀(jì)印刷的。后來稱鼓詞為大鼓，它又因流行地區(qū)的不同，伴奏樂器的不同而有不同的名稱，如京韻大鼓流行京、津，梨花大鼓用犁鏵片相擊等等。大鼓的主要伴奏樂器為鼓、板、三弦。

　　彈詞和大鼓的音樂已不再采用曲牌聯(lián)套的結(jié)構(gòu)，而用板腔體式，即主要以節(jié)奏形式的變化作為樂曲結(jié)構(gòu)的支柱，樂思發(fā)展的手段。這一結(jié)構(gòu)形式恐是積累并總結(jié)了曲牌運(yùn)用中的變體規(guī)律，并強(qiáng)調(diào)了由漢語特點(diǎn)形成的文學(xué)上的對偶句式影響下的音樂句式結(jié)構(gòu)而最終形成的，它的基本素材只有一對上下樂句（或四句），整首樂曲即以這一對上下句（或四句）作各種自由反復(fù)構(gòu)成。曲牌聯(lián)套的句型句數(shù)都隨所用的曲牌而有一個(gè)基本的規(guī)定，板腔體卻可以不再有這些規(guī)定，改用每一句七字或十字的整齊句型，句子數(shù)量也可多可少，可視故事情節(jié)發(fā)展的需要增減，比較自由、靈活，板式（節(jié)奏型）的變化、發(fā)展也賦予音樂以更多而鮮明的色彩層次，從而使音樂的戲劇性大為加強(qiáng)。

　　牌子曲，顧名思義，是由歷來的南北小曲（曲牌）作為音樂主體的，各地牌子曲的名稱不同，有的稱清音、清曲、文場等等。牌子曲的伴奏樂器主要有琵琶、三弦、板等，因時(shí)代和地區(qū)不同，也加用諸如箏之類樂器。牌子曲突破了南北曲只用同宮調(diào)曲牌入套的限制，往往在一套內(nèi)運(yùn)用不同宮調(diào)的曲牌，用轉(zhuǎn)變調(diào)性造成音樂的對比、發(fā)展。明清以來產(chǎn)生的說唱品種，許多都傳承至今，仍活躍在音樂舞臺上。在幾百年的傳承過程中，音樂上恐會(huì)有不同程度的變化，但因?yàn)閺膩硎强诳谙鄠鳎瑳]有曲譜，所以具體的變化卻無從從文獻(xiàn)上得到證實(shí)。
　　明代（1365年以后），南戲又逐漸嶄露頭角稱為“傳奇”，當(dāng)時(shí)流行浙江的有余姚腔、海鹽腔，流行江蘇的有昆山腔，流行江西的有弋陽腔。但只有昆山腔和弋陽腔流傳了下來。昆山腔原只盛行蘇州。明代中期，經(jīng)過魏良輔的改革，創(chuàng)立“新”腔，稱為水磨調(diào)，用于清唱。后來魏良輔的友人、劇作家梁伯龍又就水磨調(diào)寫了劇本《浣紗記》，水磨調(diào)終于搬上了舞臺，并很快壓倒了其它一切聲腔，一時(shí)成為最引人注目的戲曲，并流傳南北各地，這就是昆曲。所謂水磨調(diào)，是說音調(diào)極其細(xì)膩柔婉。江南人磨米粉，加水磨出來的最細(xì)膩滑潤，所以用“水磨”來稱呼其因經(jīng)過各種處理而變得細(xì)膩柔婉的曲調(diào)，倒很貼切。昆曲并不專唱昆山腔，實(shí)際上它是集南北曲之大成的；南、北曲在昆曲中已融為一體。不過這是經(jīng)過“水磨”的融合，因此不問南曲還是北曲，在被加“水”又經(jīng)“磨”的同時(shí)，或多或少都失去了一些自己原有的東西。所謂“水磨”，考究下來，不外乎是將旋律加花（添加樂音）使之宛轉(zhuǎn)，節(jié)奏拉寬使之舒緩。所以原來的南北曲和昆曲的關(guān)系，確實(shí)也和米粒與水磨米粉之間的關(guān)系差不多。

　　昆曲在明末已顯出衰落景象。明末清初（17世紀(jì)中葉），新的戲曲聲腔在南北各地紛紛興起，而且此起彼伏，名目繁多，后來以梆子腔和皮黃腔影響最大。它們的音樂結(jié)構(gòu)形式，都不是如昆曲（包括以前的南北曲、諸宮調(diào)、唱賺）那樣的曲牌聯(lián)綴，而是上文提到過的“板腔體”。說唱和戲曲都有用板腔體的，到底誰先誰后，還難下結(jié)論。而戲曲音樂的板腔體大約是因?yàn)轫氈苯颖憩F(xiàn)戲劇情節(jié)的原因，比說唱音樂的板腔體要成熟得多。其它許多影響范圍較小的戲曲（通稱為“地方戲”）大多仍以“曲牌”為音樂的主要結(jié)構(gòu)成份，曲牌來源則以當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)氐男≌{(diào)，或說唱，或歌舞音樂為主。
　　昆曲、梆子、皮黃腔（清中期以后稱為“京劇”）和多數(shù)早、晚不同的地方戲都一直流傳至今。
　　元雜劇、南戲、昆曲的伴奏樂器都以笛為主，加上鼓、板，十分簡單。昆曲的伴奏樂器后來有所增加，最重要的變化是加用了鑼、鈸、小鑼、板鼓（有時(shí)加堂鼓）等一整套組合成所謂“鑼鼓”的打擊樂器。“鑼鼓”以簡單的幾件樂器，象萬花筒一樣將音色、節(jié)奏巧妙地加以變化而形成各種不同類型的組合，以表達(dá)諸如激烈、喜慶、緊急、舒徐、輕松、……等各種情緒、氣氛，可謂達(dá)到了出神入化的地步。打擊樂（鑼鼓）在戲曲音樂中從此占有舉足輕重、不可替代的地位。在戲曲樂隊(duì)中，旋律樂器稱為“文場”，鑼鼓稱為“武場”，鑼鼓已與旋律樂器平分秋色，而執(zhí)板又兼奏板鼓者便成為戲曲樂隊(duì)中的指揮。后來的各種戲曲均效法昆曲，充分發(fā)揮了鼓、板的指揮和鑼鼓的作用。
　　清代以后興起的各種戲曲，大體上不再用笛作主奏樂器，而用新出現(xiàn)的、在宋代奚琴基礎(chǔ)上加以改造成的各種“胡琴”類弓弦樂器主奏，例如梆子大都用板胡，京劇用京胡，各種地方戲大都用二胡。弓弦樂器在清代以后越來越顯出它的重要了。

　　器樂發(fā)展比較遲緩，到清代才比較成熟。早在宋代，曾有一種撥弦樂器和吹管樂器的合奏形式，稱為“細(xì)樂”。而“鼓吹”形式則從漢代以后一直沒有斷絕，宋以后尤盛。后來民間也發(fā)展起了由“鼓吹”脫胎而來的一些合奏形式，例如“笙管樂”、“鼓樂”等。明清之際，流行過稱為“弦索”的器樂合奏，并傳留下1814年的手抄譜，一共有十三套樂曲，由琵琶、三弦、箏、胡琴四種弦樂器演奏。