中國在公元4世紀(jì)初永嘉之亂以后，政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心所在的北方，又經(jīng)歷了一次比漢末更大的動亂。其后約三百年的分裂和戰(zhàn)亂，更給文化造成了毀滅性的打擊。但各民族的文化卻也得到了前所未有的大交流，可算是稍有彌補(bǔ)。在這一段歷史時期里，如上所述，精致卻碩大易毀、帶有農(nóng)耕社會特色的瑟失傳了，但不少具有游牧民族特色、便捷而能在馬背上演奏的樂器卻也傳了進(jìn)來，其中對后世影響較大的是曲項琵琶和篳篥，還有打擊樂器拍板、鑼、鈸。就音樂而言，東方的高麗，西方的龜茲、疏勒、安國，還有南方的印度音樂經(jīng)過西方，均得以在中國北方首先流行。呂光占據(jù)涼州（今甘肅張），將龜茲樂和今陜西、甘肅的音樂結(jié)合起來，稱為“秦漢伎”，北魏時稱“西涼樂”，后來索性稱為“國伎”，已完全視為本土的音樂。外族音樂大量傳入中土，終于形成中國歷史上少見的把音樂分為九部、十部的隋、唐時的盛況。

　　值得專門提出的是樂譜的產(chǎn)生。就現(xiàn)有材料我們可知，中國的樂譜產(chǎn)生得很早。約在公元前2世紀(jì)成書的《禮記》中就記有名叫“投壺”和“燕射”的儀式上敲擊大、小鼓的符號，它以方、圓圖形（也就是古代“方”、“圓”二字）分別表示擊大、小鼓，敲一下記一個字。所記為魯、薛二地不同的擊法，應(yīng)是春秋戰(zhàn)國時相傳下來的。鼓是最古老的樂器，記錄鼓點也較易，鼓譜的產(chǎn)生極早是可信的。記錄歌曲的樂譜也產(chǎn)生得很早，公元前一世紀(jì)成書的圖書目錄中即記載有歌曲譜，例如目錄中有一本書叫《河南周歌詩七篇》，“歌詩”就是“歌詞”；與之對應(yīng)的另一本書叫《河南周歌聲曲折七篇》，“歌聲曲折”的詞義就是“歌曲曲調(diào)”，這本記“歌曲曲調(diào)”的書，自然是歌曲譜了。但它究竟用什么方式記譜的？因為書早遺失，已無從知道。保存至今最早的旋律譜則是琴譜，它以文字記錄演奏時左、右兩手指法的方式，從側(cè)面反映曲調(diào)。此譜雖為唐人抄寫，原譜卻是南朝梁代（公元6世紀(jì)）的。樂曲名為《碣石調(diào)·幽蘭》。最初是民歌，叫《隴西行》；后來用它唱曹操的詩《碣石篇》，就改叫《碣石調(diào)》；再后又用《幽蘭》詩來填配它，便稱為《碣石調(diào)·幽蘭》了。其結(jié)構(gòu)分為四“拍”，也與《碣石調(diào)》原有四“解‘相同。樂曲表現(xiàn)了古代文人懷才不遇的苦悶心情。

　　各族音樂經(jīng)過幾百年的大交流，隨著隋、唐（公元581年－－907年）社會的相對安定，進(jìn)入了融合、消化、吸收的歷史階段。隋、唐都把影響較大的外族音樂專門分部，隋分立七部樂，后增為九部樂；唐先立九部樂，后立十部樂。其實九部樂較七部樂多立的疏勒、康國兩部，十部樂較九部樂多立的高昌一部，都和其它”部“的樂一樣，也是早在”立“前一百年就流行于中國的音樂；十部樂不是”立“的時候才出現(xiàn)。十部樂中，”清樂“即”清商樂“是從漢魏延續(xù)下來的前代音樂遺存；”燕樂“用于宴會的開始，帶有祝頌性質(zhì)；” 后“（”禮畢“）是結(jié)束時用的歌舞戲；其余各部，除”西涼樂“、”高麗樂“尚保留部分漢族傳統(tǒng)的如笙、簫、箏等樂器之外，均以篳篥、橫笛、（曲項）琵琶、五弦琵琶為主要旋律樂器，外加各種花色繁多的鼓（有些還加銅鈸）。這些外族音樂的代表性樂器，后來僅五弦琵琶因為與（曲項）琵琶相差不遠(yuǎn)最終不存，其余的都隨著十部樂的流行乃至分化、融合而成為新歷史時期的重要樂器。例如琵琶已進(jìn)入唐代最重要樂器之列，出現(xiàn)過許多有名的演奏家。那時的琵琶尚只有四”相“，并用撥演奏。中國的彈奏樂器
　　，如瑟、琴、箏都是用手指撥弦，而西域傳入的漢琵琶（阮咸）和曲項琵琶、五弦琵琶是用撥演奏的；瑟、琴、箏等樂器，琴不設(shè)柱（馬子），瑟和箏則一弦即設(shè)一柱，而漢琵琶、臥箜篌、（曲項）琵琶、五弦琵琶則是通品樂器，所有的弦合用一個品。這些是當(dāng)時兩種文化傳統(tǒng)的明顯區(qū)別。
　　十部伎是廣泛意義上的”燕樂“，也即宴樂，但”燕樂“的范圍比十部伎還要大些；有些音樂雖屬燕樂卻并沒有能納入”十部“以內(nèi)，如南詔樂等。燕樂所用的調(diào)，接受了外族音樂的用調(diào)習(xí)慣和理論，遠(yuǎn)非漢魏以來的”清商三調(diào)“或”笛上三調(diào)“所能籠括，史書載有二十八調(diào)名稱，但是對其性質(zhì)卻語焉不詳，使千年來不少學(xué)者花費(fèi)許多心血，想一探其究竟，至今眾說紛紜，其實際情形仍不清楚。
　　十部樂中較重要的有清樂、西涼樂、龜茲樂。清樂本是華夏舊聲，西涼樂雜有龜茲樂，所以外來音樂中又以龜茲樂的地位和影響更為重要。隋以后，往往習(xí)慣在一曲之尾用一段”解（解曲）“結(jié)束全曲，”解（解曲）“又往往要求快速熱鬧，以形成樂曲的高潮。這樣的結(jié)構(gòu)形式，為以前所無，（以前的音樂，結(jié)尾部分往往是徐緩的，例如議魏大曲的”趨“。）即是吸收了龜茲樂、疏勒樂、安國樂的”解曲“的結(jié)果（龜茲、勒、安國互相鄰接，地理區(qū)域相同）。燕樂中結(jié)構(gòu)比較長大、復(fù)雜的”大曲“，結(jié)束部分（”破“）也與”解曲“的性質(zhì)相同。這種以快速節(jié)奏結(jié)束全曲的藝術(shù)手法，對其后器樂曲式的影響極為深遠(yuǎn)。

　　唐代發(fā)展形成的”大曲“，集器樂、歌、舞于一體，是一種較高的藝術(shù)形式。其形成顯然也與音樂交流分不開，并非漢魏大曲自然發(fā)展的結(jié)果。唐大曲的結(jié)構(gòu)比較龐大，有二十幾段，三十幾段甚至五十幾段的。典型的大曲分為三大部分，每部分包括若干段。”散序“是第一部分，采用節(jié)奏自由的散板。”序“就是次序，這一部分序列是散板，故稱”散序“。”散序“是純器樂表演，有獨(dú)奏、輪奏或合奏；接下來的第二部分叫”中序“（表示它是中間部分）；因為節(jié)奏固定，已能上”拍“，故又叫”拍序“；又因為它以歌唱為主（有時有舞），故又稱為”歌頭“。”中序“多數(shù)是慢板。最后部分稱”破“，以舞蹈為主（有時有歌唱），又稱”舞遍“，節(jié)奏逐漸加快，以至極快，結(jié)束。因為大曲結(jié)構(gòu)龐大，演出一遍時間就很長，大詩人形容著名大曲《霓裳羽衣曲》時間之長說，（船）”出郭已行十五里，唯消一曲慢《霓裳》。“大約要合現(xiàn)在一個多小時！唐大曲現(xiàn)知有四五十部之多，除《霓裳羽衣》外，著名的還有《涼州》、《伊州》、《秦王破陣樂》等。
　　據(jù)文獻(xiàn)記載，隋唐時流行的音樂，有著三種不同的七聲音階形式；從其記述可知，一種是正統(tǒng)的升四級七聲音階，一種是自然七聲音階，還有一種是降七級七聲音階。至今中國音樂仍存在這三種七聲音階。
　　這一時期的器樂曲，幾乎都來自大曲。本世紀(jì)初在敦煌發(fā)現(xiàn)的卷子中有后唐明宗長興四年（公元933 年）所寫的唐代樂譜。說明唐時已出現(xiàn)用”工尺“字樣記寫樂譜的早期工尺譜了。它的來源，有人猜想與笙之類的簧管樂器有關(guān)，工尺譜所采用的”合“、一（乙）”、“四”、“五”、“六”等字恐是從管序來的。敦煌發(fā)現(xiàn)的唐樂譜，中外都有專家為之解讀，至今于節(jié)拍上糾葛尚多。中國的樂譜，不問何種譜，于節(jié)奏的標(biāo)記始終不能滿意。清樂及其前的音樂，支配音樂節(jié)奏的是鼓，隋唐以后，變?yōu)榕陌澹ㄋ院笫烙?ldquo;拍”或“板”稱音樂節(jié)奏）。拍板也是隋唐前傳入的。唐人著作中說唐玄宗讓音樂家黃幡綽寫拍板譜，黃就在紙上畫個耳朵送上去，并解釋說只要耳朵感覺正確，就不會失去節(jié)奏（敲錯拍）。所以敦煌樂譜的節(jié)奏極難處理，主要是那時記譜法不精密造成的，今天我們只能從其樂譜中窺知當(dāng)時音樂的大概而已。

　　隋唐時期新興起的民歌稱“曲子”，其中包括漢族和其它民族的民歌，后來樂工也模仿創(chuàng)作曲子。僅僅敦煌發(fā)現(xiàn)的曲子歌詞就有五百多首，涉及的調(diào)名有七八十種。曲子詞的句式大多不局限于五、七言，而是“雜言”，即長短不等的句式。有些詞，例如《竹技詞》，雖然也是七言，但每句中間和末尾加上襯詞，襯詞部分由眾人和唱，成為一人唱眾人和的形式，就比一般的七言四句活潑多了。用五更、十二時排比演唱各種內(nèi)容的特有民歌格式，已在曲子中出現(xiàn)，這種能包容各種內(nèi)容，又便于記憶，便于流傳的特別格式，后來流布很廣，而且一直延續(xù)到現(xiàn)代。曲子雖有創(chuàng)作的成份，但多數(shù)是為較為固定的曲子填寫歌詞的。為樂曲填寫歌詞恐怕歷史比較久遠(yuǎn)，到漢樂府以后，這方法已經(jīng)常被采用了，只是一直帶有隨機(jī)性，并不能成其為一個專門門類。隋唐以后，情形有了變化，政治經(jīng)濟(jì)的變革，社會結(jié)構(gòu)的變化，使音樂開始從王公貴族的豪門深院走向庶民社會，一般民眾取得了較多的享有音樂的權(quán)利，而為曲子填詞正是適應(yīng)這一社會需求的很好選擇。曲子產(chǎn)生自民間，便學(xué)便記，親切熟悉；填詞又能使它注入新鮮內(nèi)容而大大增強(qiáng)了可塑性、靈活性。所以利用曲子填詞不久就形成了社會風(fēng)氣，敦煌曲子詞的作者面較廣已說明了這一點。一方面新的曲子還在繼續(xù)產(chǎn)生，另一方面舊的曲子經(jīng)過社會篩選，基本固定下來，這些較為固定的曲子，包括前代流傳下來并經(jīng)過篩選的樂曲，例如大曲的某些段落，便是曲牌（文學(xué)家稱之為詞牌或詞調(diào)）。曲牌的誕生，宣布了一個新的音樂體系行將誕生。曲牌產(chǎn)生的意義并不在于僅僅將曲牌作為音樂素材，更重要的是，它將形成一種新的音樂發(fā)展手法，新的音樂結(jié)構(gòu)、組合體系，而這一體系，將從那時起一直貫穿至今，從而影響其后歷史上市民音樂的整個進(jìn)程。