瑟，古代彈弦樂器。其歷史久遠?！稑窌芬妒辣尽罚骸扳覡拮魃?。據(jù)《儀禮》記載，古代鄉(xiāng)飲酒禮、鄉(xiāng)射禮、燕禮中，都用瑟伴奏唱歌。戰(zhàn)國至秦漢之際盛行“竽瑟之樂”。魏晉南北朝時期，瑟是伴奏相和歌的常用樂器。隋唐時期用于清樂。以后則只用于宮廷雅樂和丁祭音樂。

周、漢時期的古瑟，考古發(fā)掘中多有發(fā)現(xiàn)。湖南長沙瀏城橋一號楚墓（約為春秋晚期或戰(zhàn)國早期）出土瑟，是目前所知年代最早的實物。河南信陽、湖北江陵等地楚墓、湖北隨縣曾侯乙墓、長沙馬王堆一號漢墓都出土有瑟，弦數(shù)二十三至二十五弦不等，以二十五弦居多。

古瑟形制大體相同，瑟體多用整木斫成，瑟面稍隆起，體中空，體下嵌底板。瑟面首端有一長岳山，尾端有三個短岳山。尾端裝有四個系弦的枘。首尾岳山外側(cè)各有相對應的弦孔。另有木質(zhì)瑟柱，施于弦下。曾侯乙墓共出土瑟十二具，多用櫸木或梓木斫成，全長約150至170、寬約40厘米。通體髹漆彩繪，色澤艷麗。

春秋至秦漢以來出土古瑟以數(shù)十計，但多殘缺不全或柱位不詳。惟長沙馬王堆一號漢墓出土瑟保存完好。

弦雖腐朽變質(zhì)，仍保持在原位上，柱的位置也比較清晰，為我們了解古瑟的張弦和調(diào)弦提供了直接的物證。此瑟二十五弦，由三個尾岳分成三組，計內(nèi)九、中七、外九。內(nèi)外九弦的柱位排列較為規(guī)則，定弦的音高相同；中七弦的柱位較為紊亂，但也隱約顯示出，它與內(nèi)九弦做音階級進的連接。從各柱位有效弦長的比例推算，可知它按五聲音階調(diào)弦。

上述古瑟至南北朝時期失傳。唐宋以來文獻所載和歷代宮廷所用的瑟，與古瑟在形制、張弦、調(diào)弦法諸方面已有較大的差異。宋末元初熊朋來（1246―1323）曾編撰《瑟譜》六卷。書中記述了瑟的形制和演奏法，并有歌唱詩經(jīng)的舊譜十二首和他創(chuàng)作的新譜二十首，以及孔廟祭祀音樂的樂譜。當時的瑟，首尾各有一長條岳山，兩岳山外側(cè)有數(shù)目相應的弦孔，依次張弦。共二十五弦，音高按十二律呂排列。正中一弦（第十三弦）不彈，其余二十四條弦可奏兩個八度音程的二十四個音。以右手彈“中聲”（低八度音區(qū)）；左手彈“清聲”（高八度音區(qū)）。左右手也可同時彈奏高低八度的和音。基本指法是大、食、中、無名各指分別向內(nèi)外方向撥弦。名為擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，共八種。后世定弦法略有變化，正中一弦也可彈奏，按五聲音階或七聲音階定弦。左手在必要時可按抑柱左弦段而取變化音。

中國藝術研究院音樂研究所收藏清代早期瑟一具。長207、寬43厘米。二十五弦。通體髹黑漆，描繪金色花卉圖案。本世紀三十年代，上海大同樂會曾改革制作兩具瑟，一具五十弦，名“庖犧瑟”，將傳統(tǒng)瑟的單柱（一柱支撐一弦）改為連柱（七或八條弦共用一柱），在岳山外采用活軫，以便于調(diào)弦。另一具為百弦大瑟，采用雙排連柱交插支弦的方法排列弦位。在增加瑟的音量、改善音色和方便演奏等方面均作了有益的探索。

近年，武漢民族樂器廠張開鎰、周敦發(fā)根據(jù)考古發(fā)掘的楚瑟實物，吸收現(xiàn)代箏結(jié)構(gòu)上的合理部分制作了仿二十五弦楚瑟。長176、寬42、高10厘米。可演奏琶音、和音、和弦及快速旋律。又可使用揉音、滑音等技巧，具有獨特韻味。曾在湖北省歌舞團《編鐘樂舞》中演奏。