越劇最初是從曲藝“落地唱書”發(fā)展而成。清咸豐十二年(1852)由嵊縣西鄉(xiāng)馬塘村農(nóng)民金其柄所創(chuàng)。落地唱書是浙江嵊縣以馬塘村為主一帶流行的說唱形式(以馬塘村為主，為越劇起源，因而越劇應(yīng)有近150年歷史)，開始演變?yōu)樵谵r(nóng)村草臺(tái)演出的戲曲形式，曾稱小歌班、的篤班、紹興文戲等。藝人初始均為是半農(nóng)半藝的男性農(nóng)民，故稱男班。

越劇的歷史沿革

1917年5月13日，小歌班初進(jìn)上海，在十六鋪“新化園”演出，因藝術(shù)粗糙簡(jiǎn)陋，觀眾寥寥無幾。后續(xù)有3班藝人來上海但均告失敗。在學(xué)習(xí)紹興大班和京劇的表演技巧后，藝術(shù)有所提高，1919年小歌班始在上海立足。

1920年，時(shí)為“小歌班”的升平歌舞臺(tái)老板周麟趾，從嵊縣請(qǐng)來民間音樂組織“戲客班”的3位樂師組成越劇史上第一支專業(yè)伴奏樂隊(duì)。

1920年起，小歌班集中較知名的演員編演新劇目，如《梁山伯與祝英臺(tái)》《碧玉簪》《孟麗君》等。這些劇目適應(yīng)了“五四運(yùn)動(dòng)”后爭(zhēng)取女權(quán)和男女平等思潮的興起，受觀眾歡迎。之后，升平歌舞臺(tái)老板周麟趾從嵊縣請(qǐng)來民間音樂組織“戲客班”的3位樂師組成越劇史上第一支專業(yè)伴奏樂隊(duì)，演奏時(shí)以15兩音定弦，沿用紹興大班習(xí)慣，稱為“正宮調(diào)”，簡(jiǎn)稱“正調(diào)”，從此“絲弦正調(diào)”成了主腔;并借鑒紹興大班的板式，初步建立起板腔體的音樂框架。

1921年9月至1922年，男班藝人相繼將劇種改稱“紹興文戲”，吸收京劇、紹劇的表演程式，向古裝大戲發(fā)展。劇目則受海派京劇影響，主要編演連臺(tái)本戲，在“大世界”、“新世界”等游樂場(chǎng)以及茶樓、旅社、小型劇場(chǎng)演出。主要演員有小生王永春、支維永，小旦衛(wèi)梅朵、白玉梅、金雪芳，老生馬潮水，小丑馬阿順、大面金榮水等。

1923年7月，嵊縣籍商人王金水請(qǐng)男班藝人金榮水回鄉(xiāng)辦第一個(gè)女班，招收13歲以下的女孩二十余人。翌年1月14日，該女班在上海升平歌舞臺(tái)演出，稱“髦兒小歌班”。

1925年9月17日上海《新聞報(bào)》演出廣告中首以“越劇”稱之。

1928年1月起，女班蜂擁來滬。至1941年下半年增至36個(gè)。女子越劇的著名演員幾乎都薈萃于上海。報(bào)紙?jiān)u論稱“上海的女子越劇風(fēng)靡一時(shí)，到近來竟有凌駕一切之勢(shì)”。而男班由于演員后繼無人，最終被女班取代。

1929年，嵊縣辦第二個(gè)女班，之后續(xù)有舉辦。1931年底開始，一些女演員如王杏花、陳苗仙、呂福珠以及“東安舞臺(tái)”、“四季春班”等先后來滬，但仍為男女混合演出。

女子越劇在上海立足后，為適應(yīng)環(huán)境和觀眾需求，以姚水娟為代表的一批越劇從業(yè)者進(jìn)行了變革，稱為“改良文戲”。各劇團(tuán)、班社競(jìng)相編演新劇目。自1928年至1932年的4年間，編演新劇目逾400個(gè)，劇目題材廣泛，風(fēng)格、樣式多種多樣，編劇多半曾從事過“文明戲”，劇目一般采用幕表制，當(dāng)時(shí)主要編劇有樊籬、聞鐘、胡知非、陶賢、劉濤等。劇目?jī)?nèi)容的多樣化引起演出形式相應(yīng)的變化，出現(xiàn)向兄弟劇種學(xué)習(xí)的趨勢(shì)。當(dāng)時(shí)有的學(xué)海派京劇，如商芳臣曾搬演周信芳的名劇《明末遺恨》;有的學(xué)申曲，如施銀花、屠杏花移植上演西裝旗袍戲《雷雨》;有的則學(xué)電影、話劇，如姚水娟演《蔣老五殉情記》《大家庭》，采用寫實(shí)布景，人力車上臺(tái)。在經(jīng)營方式方面破除了封建性陳規(guī)，實(shí)行經(jīng)理制，統(tǒng)一掌管前后臺(tái)。