大提琴和小提琴或其它弦樂(lè)器家族成員一樣，都有四根弦，音域約為四個(gè)八度，音高比中提琴低八度（C－G－d－a），樂(lè)譜通常用低音譜表，在較高音區(qū)有時(shí)用中音譜表，有時(shí)也用高音譜表。大提琴的第一根a弦發(fā)音華麗有力，富于歌唱性，第二根d弦，音色較朦朧，第三、四弦（G、C）低沉響亮，能夠承受樂(lè)隊(duì)的非常沉重的音響。它的發(fā)音原理雖然與中、小提琴相同，但其手指的把位在低音區(qū)與小提琴迥然不同，尤其是在高音區(qū)時(shí)能用拇指把位演奏。至于演奏技巧，由于大提琴在琴身大小、琴弦排列與琴弦長(zhǎng)短等方面與小提琴均不相同，因而它的奏法與中、小提琴不同，是夾在兩腿之間演奏。演奏時(shí)，演奏家將琴身輕輕夾于兩膝間，底部以一根可調(diào)整高度的金屬棒支撐。演奏方式則既有用弓毛拉弦、手指撥弦和用弓桿敲弦。

大提琴的歷史可以追溯到16世紀(jì)末，是一種叫作“低音維奧爾琴”或“膝間維奧爾琴”（Viola degamba）的15世紀(jì)的樂(lè)器演變而來(lái)。維奧爾琴的體積不像大提琴那么大，弧形也不那么明顯，但演奏時(shí)可以?shī)A在兩膝之間，像大提琴那樣用弓拉奏。

大提琴最初在意大利語(yǔ)中被拼作Violoncello，后來(lái)逐漸簡(jiǎn)寫(xiě)為Cello。 大提琴以其熱烈而豐富的音色著稱(chēng)，是交響樂(lè)隊(duì)中最常見(jiàn)的樂(lè)器之一。適合扮演各種角色： 有時(shí)加入低音陣營(yíng)，在低聲部發(fā)出沉重的嘆息；有時(shí)則以中間兩根弦起到節(jié)奏中堅(jiān)的作用。 大提琴最為輝煌的時(shí)刻，要數(shù)作曲家賦予其表現(xiàn)如歌的旋律的使命。整個(gè)大提琴組奏出的美妙的旋律，足以令交響樂(lè)隊(duì)中的任何其他樂(lè)器都相形見(jiàn)絀。