大提琴和小提琴或其它弦樂器家族成員一樣，都有四根弦，音域約為四個八度，音高比中提琴低八度（C－G－d－a），樂譜通常用低音譜表，在較高音區(qū)有時用中音譜表，有時也用高音譜表。大提琴的第一根a弦發(fā)音華麗有力，富于歌唱性，第二根d弦，音色較朦朧，第三、四弦（G、C）低沉響亮，能夠承受樂隊的非常沉重的音響。它的發(fā)音原理雖然與中、小提琴相同，但其手指的把位在低音區(qū)與小提琴迥然不同，尤其是在高音區(qū)時能用拇指把位演奏。至于演奏技巧，由于大提琴在琴身大小、琴弦排列與琴弦長短等方面與小提琴均不相同，因而它的奏法與中、小提琴不同，是夾在兩腿之間演奏。演奏時，演奏家將琴身輕輕夾于兩膝間，底部以一根可調(diào)整高度的金屬棒支撐。演奏方式則既有用弓毛拉弦、手指撥弦和用弓桿敲弦。

大提琴的歷史可以追溯到16世紀末，是一種叫作“低音維奧爾琴”或“膝間維奧爾琴”（Viola degamba）的15世紀的樂器演變而來。維奧爾琴的體積不像大提琴那么大，弧形也不那么明顯，但演奏時可以夾在兩膝之間，像大提琴那樣用弓拉奏。

大提琴最初在意大利語中被拼作Violoncello，后來逐漸簡寫為Cello。 大提琴以其熱烈而豐富的音色著稱，是交響樂隊中最常見的樂器之一。適合扮演各種角色： 有時加入低音陣營，在低聲部發(fā)出沉重的嘆息；有時則以中間兩根弦起到節(jié)奏中堅的作用。 大提琴最為輝煌的時刻，要數(shù)作曲家賦予其表現(xiàn)如歌的旋律的使命。整個大提琴組奏出的美妙的旋律，足以令交響樂隊中的任何其他樂器都相形見絀。