關(guān)于皮影藝術(shù)的起源，目前大致有兩種說(shuō)法：一種曰：皮影藝術(shù)是“始于漢”、“興于唐”、“盛于宋”。這就是說(shuō)在距今2000多年前即有皮影戲了。另一種說(shuō)法是以目前能查閱到的文字史料為依據(jù)，認(rèn)為皮影戲是距今1000多年的宋代發(fā)明興起的。前者以推理而立，后者以史料為據(jù)，當(dāng)然有其道理。我們的祖先在漢代以前就逐步掌握了一套嫻熟的雕刻技藝；還很早便發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)光與物體影子的變化關(guān)系，運(yùn)用它發(fā)明創(chuàng)造了測(cè)定時(shí)刻的“日晷”和可以精確計(jì)算年歷的“晷表”等等。在很早以前就有“形影相隨”；“立竿見影”之說(shuō)。此外，還有諸如造紙術(shù)的發(fā)明以及美術(shù)繪畫方面的成果等等，都為我國(guó)皮影藝術(shù)的產(chǎn)生創(chuàng)造了非常有利的條件。

如果說(shuō)關(guān)于皮影戲藝術(shù)的起源應(yīng)以文史資料而定，則從目前可查史料來(lái)看，最類似的皮影戲映出于唐代。

當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化可以說(shuō)已經(jīng)發(fā)展到空前的鼎盛，特別是文化藝術(shù)以及宗教的傳播獲得了極大的發(fā)展。人們出于當(dāng)時(shí)社會(huì)的需要，為了把史書、經(jīng)卷講誦得更加生動(dòng)、具體，往往用繪畫的手段來(lái)進(jìn)行補(bǔ)充。后來(lái)，曾有人改繪畫為帶活動(dòng)關(guān)節(jié)的紙人并用線牽動(dòng)來(lái)更形象地用于傳經(jīng)、講史。在史書中，可以看到當(dāng)時(shí)社會(huì)盛行“僧徒夜誦經(jīng)卷、乃裝屏設(shè)像”的文字汜載。這里所說(shuō)的“夜誦經(jīng)卷”就有了“燭光”和要講的故事，其“裝屏”，就相當(dāng)于現(xiàn)代皮影戲表演的“屏幕”――（即影幕），“設(shè)像”即耍人兒。最有趣的是，至今，在我國(guó)的一些地區(qū)，如唐山、灤縣一帶的皮影戲老藝人還把表演皮影人物稱之為“牽線”、“掌線”?？梢钥隙ǖ卣f(shuō)：皮影戲藝術(shù)從萌生到成為一種完整的戲曲藝術(shù)形式，的確要經(jīng)歷一段漫長(zhǎng)的歲月。

關(guān)于皮影藝術(shù)的起源有著許多不同的傳說(shuō)。最早的傳說(shuō)來(lái)自救世主觀音菩薩親臨人間宣講佛經(jīng)教義的故事?！爱?dāng)時(shí)，人們對(duì)于干巴巴的說(shuō)教不愛(ài)聽，于是觀音菩薩悲傷地坐在竹林下，摘下竹葉隨手編弄成各種人形并且能做出各種動(dòng)作，她覺(jué)得非常有趣，忽然，觀音菩薩想起若用這些竹葉編弄成的人形來(lái)表演佛教的故事該多動(dòng)人啊!后來(lái)她在宣講佛經(jīng)時(shí)，就掛起了竹簾，在簾后舞動(dòng)起竹葉人形。夜幕，觀音菩薩用油燈的燈光把竹人的影子映在竹簾上，表演出各種佛教故事，因此吸引了很多人前來(lái)觀看。從這以后，影戲就產(chǎn)生了?！?/p>

另外相傳在西漢文帝劉桓時(shí)，有宮妃抱太子在窗前玩耍，巧剪桐樹葉作人形，映在窗上表演。又傳說(shuō)在漢武帝劉徹時(shí)，因其愛(ài)妃李氏夫人過(guò)早去世，帝思念不已，時(shí)有齊人少翁言能至其神，于是乃夜張燈燭，設(shè)帷帳、陳酒肉，帝居他帳遙望。見有好女如夫人之貌，還幄坐而步，仿佛是夫人之像。

這些傳說(shuō)，雖然不能確稱為皮影戲藝術(shù)的起源，但是，如果結(jié)合當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)，科學(xué)文化以及美術(shù)音樂(lè)和其它諸多因素來(lái)解析，則會(huì)覺(jué)得這些傳說(shuō)確有可信之處。

另外，陜西地區(qū)的皮影戲在早期也叫作“隔簾說(shuō)書”。真可謂是無(wú)獨(dú)有偶，一脈相承。