“大堂鼓”鼓類樂器中形體較大者，多使用椿木、色木、樺木和楊木等制作鼓身，因鼓面較大，鼓皮多使用水牛皮。在鼓身上下蒙以兩塊面積相同的牛皮而成，平常置于木架上用兩個鼓捶演奏。大鼓發(fā)音低沉而雄厚，主要用于器樂合奏、舞蹈和戲曲伴奏，也是鑼鼓隊中的主要樂器。　

古代，大鼓多用于報時、祭祀、儀仗或軍事。作為報時的大鼓又稱“戒晨鼓”，常放置在城池的鼓樓之上。北京鼓樓上的大鼓制于清代，是專門作為公共報時用的。鼓面直徑達1.5米，曾有“鼓王”之稱。每到夜間報更時分，鐘鼓樓上鐘鼓齊鳴，低沉的鼓聲傳播全城。直到1915年鐘表普遍使用后，它才成為供人們觀賞的文物。在北京天壇，也藏有一面清代制造的大鼓，面徑1.5米，高約2米，是過去皇帝祭天時才使用的。

大鼓由兩根較粗的木棰敲擊發(fā)音，鼓的中心發(fā)音較低而深厚，越向邊緣聲音則越高而堅實。由于從中心到邊緣各圈的音色不同，演奏時可利用這些變化來豐富它的表現(xiàn)力。演奏方法有單擊、雙擊、頓擊、悶擊、壓擊、搖擊和滾奏等。大鼓鼓面較大，音量能從很弱到很強，力度變化很大。對情緒和氣氛的渲染能起很大的作用。音響能與樂隊融合，可加強樂隊的低音。它還可以獨奏或作為效果樂器使用，模仿雷聲、炮聲。