曲劇是在河南曲藝的基礎(chǔ)上發(fā)展而成的，起初的形式是由表演者邊踩高蹺邊唱曲子，后來(lái)逐漸發(fā)展成為高臺(tái)曲。鼓子曲是一種曲牌聯(lián)綴體式的說(shuō)唱藝術(shù)，演唱時(shí)，三五人自執(zhí)檀板擊節(jié)，一反以前的三弦伴奏形式，需要幫腔處就一起幫腔。每一曲目，均按一定的曲牌順序來(lái)演唱。約于清末民初，出現(xiàn)鼓子曲與踩高蹺相結(jié)合的形式，稱為“高蹺曲”。它最初出現(xiàn)的時(shí)候，既不化裝，也不分行當(dāng)，只是由數(shù)人踩高蹺唱有故事情節(jié)的曲子，以三弦等樂(lè)器伴奏，走街串坊。發(fā)展至1920年前后，才出現(xiàn)了有簡(jiǎn)單化裝和粗略的行當(dāng)分工的高蹺曲，多數(shù)演出鼓子曲中大多有人物故事的民間傳說(shuō)腳本，如《小姑賢》、《打皂》、《小打魚(yú)》等。 “高蹺曲”去掉高蹺拐子并登上戲劇舞臺(tái)，是它由一般的民間歌舞演變?yōu)檎降摹案吲_(tái)曲”這種戲曲形式的標(biāo)志性事件，形成曲劇發(fā)展的一個(gè)質(zhì)的飛躍。

早在民國(guó)15年(1926年)農(nóng)歷四月初七，由河南省臨汝縣鄭鐵爐村朱萬(wàn)明和大張村關(guān)云龍所率領(lǐng)的劇社“同樂(lè)社”（由高蹺曲“玩友”朱萬(wàn)明、馬清波、陳書奇、李富生、鄭君等組成）一行共16人前去河南登封縣潁陽(yáng)鄉(xiāng)三里李洼村演出，因?yàn)樘煜掠?，多天不能踩高蹺演出，李洼村的李祖白（保長(zhǎng)，哄過(guò)戲）提出去掉高蹺站在臺(tái)子上唱曲子。由觀看演出的農(nóng)民將運(yùn)載莊蹺的牛車搭成高臺(tái)，而去掉高蹺拐子登到臺(tái)上演唱，演唱了《許狀元祭塔》、《楊八姐鬧酒店》劇目。這使高蹺曲子走上了臺(tái)子曲子。二個(gè)月后，農(nóng)歷六月十三日，李洼村這天年年為龍王廟唱廟會(huì)戲，就在廟門前壘個(gè)0.5米高的一個(gè)小臺(tái)子，上面打了棚，后面掛了一大塊紅布，叫遮堂布，這就像舞臺(tái)了，由伊川的耿庚辰、孔海東、劉金水……登封的王天水、范隨林、李圪嗒……等二十人在舞臺(tái)上唱了曲子戲，模仿當(dāng)?shù)氐?u>越調(diào)和靠調(diào)（河南梆子）又加上了小銅器。唱的有“丁郎認(rèn)父”“天河記”“劉全進(jìn)瓜”“武松殺嫂”“書館會(huì)”等。新的表演方式收到出人意料的好效果。從此，臺(tái)子曲子走上了舞臺(tái)曲子，叫河南曲子，后來(lái)叫河南曲劇。河南曲劇正式誕生了。廟會(huì)戲后，消息傳的很遠(yuǎn)，來(lái)邀請(qǐng)為他們祝興演唱的不斷，就招來(lái)了各地名演和本村演員外出演出，又在紅布上寫了“醒民劇團(tuán)”四個(gè)大字。這是國(guó)內(nèi)最早的曲劇團(tuán)。在1927年開(kāi)始到外地演出謀生。很快影響到附近縣鄉(xiāng)，又有了多家演唱組織。這種去掉高蹺在舞臺(tái)上演出的形式，在20年代后期已較普遍。也影響到了朱萬(wàn)明，他們?cè)?928年，又在洛陽(yáng)看了文明戲（通俗話?。┑难莩龊?，受到相當(dāng)大的啟發(fā)，思想有所轉(zhuǎn)變，便與“玩友”結(jié)伙進(jìn)城，在洛陽(yáng)老集的一個(gè)炕院（“勝利舞臺(tái)”原址）演出《戒大煙》、《放足》、《李豁子離婚》等時(shí)裝戲，受到歡迎。30年代起，舞臺(tái)曲子逐漸向兄弟劇種學(xué)習(xí)表演程式，戲劇的伴奏樂(lè)器也逐漸增多，逐漸發(fā)展成為健全的“文武場(chǎng)”，從而形成了完整的地方戲曲，向正規(guī)化的方向發(fā)展。曲劇在吸收了豫劇、京劇等戲曲劇種的打擊樂(lè)，并根據(jù)演唱伴奏需要豐富了管弦樂(lè)，劇目也漸漸由演家庭生活戲而偏向于演歷史戲（袍帶戲），由演中小型戲而演大戲，各行當(dāng)也逐漸完善起來(lái)。

但在30年代前期，一般曲劇戲班還是停留在業(yè)余性質(zhì)：農(nóng)忙務(wù)農(nóng)，農(nóng)閑從藝，一個(gè)班社也僅十余人。他們?cè)谘莩鰰r(shí)也不講戲價(jià)，只求管吃。若收到饋贈(zèng)錢物，則全班社平均分配。當(dāng)時(shí)，在汝南、周口、信陽(yáng)、南陽(yáng)等地，都先后出現(xiàn)了高臺(tái)班。

1930年前后，較為知名的高臺(tái)戲班社有四個(gè)：

一、以朱萬(wàn)明為首的班社，以洛陽(yáng)一帶為其活動(dòng)中心；

二、以劉樂(lè)為首的戲班，經(jīng)常在孟津、新安一帶活動(dòng)；

三、由胡定、劉寶才帶領(lǐng)的戲班，經(jīng)常在漯河、葉縣一帶活動(dòng)；

四、由秦中旭、李永治帶領(lǐng)的戲班，經(jīng)常在登封、偃師一帶活動(dòng)。

到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，曲劇的發(fā)展猶為迅速，遍及了全省的主要縣市，直至安徽省的臨泉一帶也都有河南“曲子戲”的演出痕跡。在周口、淮陽(yáng)、界首等地開(kāi)始出現(xiàn)半職業(yè)性劇團(tuán)，知名演員有楊德富（藝名洋白菜）、李金波、陳萬(wàn)順、陳玉佩（曲劇最早的女演員）等。具體象在1939年李金波在安徽界省文化村與戲劇家焦菊隱同臺(tái)演出《高平關(guān)》；1940年年，河南省大部分地區(qū)被日本侵略軍占領(lǐng)，很多曲劇藝人被迫流亡到南陽(yáng)等地結(jié)成職業(yè)班社，從而以南陽(yáng)為中心，進(jìn)行演出活動(dòng)，有些班社還到湖北北部、陜西南部、四川東部等地演出，更有一些藝人沿隴海鐵路流亡到寶雞、天水、蘭州等地，其中以趙自安、馬德山創(chuàng)建的幻而非曲子社最著名。1943年，李金波、張鳳錄等組成曲劇班社抗建劇社。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，1946年，國(guó)民黨河南省政府以曲劇“有傷風(fēng)化”、“誨淫誨盜”為借口，下令取締，禁止其演出，使得不少藝人被迫去山西、陜西、湖北、四川等地演唱謀生。著名藝人李金波不畏強(qiáng)暴，以“警鐘劇社――南平調(diào)”的名義，組織任俊杰、白永玲、常文成等，于當(dāng)年十一月間在開(kāi)封新林影院演出，先后兩個(gè)月左右，深受觀眾歡迎和支持。在群眾輿論的壓力下，國(guó)民黨統(tǒng)治者也就不了了之。為慶賀曲劇重新獲得生存，“警鐘劇社――南平調(diào)”改名“新生曲劇社”，并邀請(qǐng)藍(lán)輯吾、劉衛(wèi)生等為主的洛陽(yáng)曲劇班參加演出。1947年，新生曲劇社在鄭州演出時(shí)，國(guó)民黨政府以“新生”兩字涉嫌共產(chǎn)黨宣傳，劇社被當(dāng)局勒令解散。

中華人民共和國(guó)成立后，曲劇得到了恢復(fù)和發(fā)展，河南曲劇不僅在本省的大部分地區(qū)盛行，而且還在甘肅、陜西、河北、安徽、江蘇、湖北等地也建立有專業(yè)劇團(tuán)。1956年河南省首屆戲曲觀摩匯演大會(huì)鑒于朱萬(wàn)明對(duì)河南曲劇形成的貢獻(xiàn)，授予他榮譽(yù)獎(jiǎng)，臨汝縣也被譽(yù)為河南曲劇的發(fā)祥地。

至1983年，河南全省共有專業(yè)劇團(tuán)三十三個(gè)，除此之外，在湖北、云南、山西、河北等省也先后建立了專業(yè)的河南曲劇團(tuán)。在這些劇團(tuán)中，較著名的演員有郭立仙、張曉風(fēng)、邢金鍔、謝芳馨、霍振海、郭鳳娥、田欽澤、周玉珍等。各地的劇團(tuán)也先后整理改編演出了一批優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目，并創(chuàng)作演出了一批現(xiàn)代戲，使得曲劇在表演藝術(shù)、舞臺(tái)美術(shù)、音樂(lè)唱腔等方面不斷取得革新。