早期的河南曲劇在表演上繼承了高蹺曲的歌舞身段和行當(dāng)分工。

高蹺曲一般有五個(gè)角色：老婆（老旦）、媳婦（青衣）、姑娘（小旦）、相公（小生）、和尚（丑）。和尚經(jīng)常兼扮演老旦，并且有時(shí)還會(huì)增加諸如＂二姑娘＂、＂瞎子＂等配角行當(dāng)。早期的河南曲劇無論演什么戲，角色一般不外乎以上五種主要形式。早期演出時(shí)，劇中的人物出場(chǎng)，一般開始時(shí)都是背對(duì)觀眾，走至臺(tái)中心后才轉(zhuǎn)身亮相，然后踩著＂大起板＂的弦樂伴奏節(jié)拍跑＂剪子股＂圓場(chǎng)，形式與踩高蹺時(shí)的打場(chǎng)子相同，必須跑完四十八板再進(jìn)行正式演唱。曲劇的動(dòng)作、身段、架勢(shì)還基本保留著高蹺曲舞姿的原型：表現(xiàn)為不停地前走和后退，而和尚或瞎子（丑角）則在其間不斷地插科打諢。

1933年，曲劇流傳到河南中部周口和東部開封一帶。到抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，又流行于陜南和鄂北。在流傳的過程中，隨著上演的劇目的豐富，曲劇在吸收了豫劇、京劇、越調(diào)、漢劇等兄弟劇種的表演藝術(shù)后，才逐漸建立起生、旦、凈、丑完整的各行當(dāng)，并出現(xiàn)了一批較有成就的演員。