祁劇源于弋陽(yáng)腔，是明初傳入祁陽(yáng)后與地方藝術(shù)相融合，長(zhǎng)期演變而逐漸形成的。據(jù)說(shuō)為明永樂(lè)年間（1403-1424），當(dāng)時(shí)弋陽(yáng)腔隨江西移民傳至祁陽(yáng)，逐漸傳播，地方化，明朝成化年間（約公元1465年至1487年），弋陽(yáng)諸腔與當(dāng)?shù)刎S富的民間藝術(shù)相結(jié)合，逐漸地方化，形成了祁陽(yáng)一帶的高腔；明朝萬(wàn)歷年間，昆山腔風(fēng)靡全國(guó)后，祁陽(yáng)一帶的戲曲又吸收了昆腔和昆腔劇目；清康熙后，祁劇先后融匯徽調(diào)、漢調(diào)和秦腔而形成彈腔（南北路）。隨著聲腔的增多，祁劇劇目、表演藝術(shù)日益豐富，逐漸發(fā)展成為一個(gè)以彈腔為主的多聲腔劇種。到了清朝康熙、乾隆年間，社會(huì)太平，經(jīng)濟(jì)繁榮，人民安居樂(lè)業(yè)，官場(chǎng)選伎征歌，民間酬神演戲，一時(shí)成為社會(huì)時(shí)尚。清末，江西、福建等地稱(chēng)祁陽(yáng)戲?yàn)椤俺蠎颉?。民?guó)年間，稱(chēng)“祁陽(yáng)戲”，以發(fā)生發(fā)展于祁陽(yáng)一帶而得名。新中國(guó)成立后，定名為“祁劇”，兼有高、昆、彈3種聲腔，分為永河、寶河兩大河流，藝術(shù)特點(diǎn)高亢、粗獷，帶有濃郁的山野氣息。但舞臺(tái)語(yǔ)言，統(tǒng)一用經(jīng)過(guò)規(guī)范化的祁陽(yáng)官話(huà)。

形成了祁陽(yáng)一帶的高腔；明朝萬(wàn)歷年間，昆山腔風(fēng)靡全國(guó)后，祁陽(yáng)一帶的戲曲又吸收了昆腔和昆腔劇目；清康熙后，祁劇先后融匯徽調(diào)、漢調(diào)和秦腔而形成彈腔（南北路）。隨著聲腔的增多，祁劇劇目、表演藝術(shù)日益豐富，逐漸發(fā)展成為一個(gè)以彈腔為主的多聲腔劇種。到了清朝康熙、乾隆年間，社會(huì)太平，經(jīng)濟(jì)繁榮，人民安居樂(lè)業(yè)，官場(chǎng)選伎征歌，民間酬神演戲，一時(shí)成為社會(huì)時(shí)尚。

弋陽(yáng)腔最早的劇目是《目連傳》，其被稱(chēng)為祁劇高腔之祖。祁劇在明代后期，已成為湖南流行較廣的劇種。據(jù)清代同治九年修纂的《祁陽(yáng)縣志?藝文志》記載，明朝末期，祁陽(yáng)地方已經(jīng)有了較為健全體制的戲班活動(dòng)。

高腔是祁劇最早的聲腔，清朝康熙后期，祁劇在先后融合了徽調(diào)、漢調(diào)和西黃腔之后，逐漸形成了彈腔（南北路）。后彈劇在發(fā)展過(guò)程中，南路有受宜黃戲的交流影響。隨著其流行和劇目及表演藝術(shù)的變化，祁劇聲腔形式日益豐富。

清朝康熙、乾隆時(shí)期，祁劇社有較大的流傳和發(fā)展，向外遍及廣西、廣東、江西、福建等省。祁劇著名班社在清嘉慶年間有吉祥班、老四喜班等。咸豐、同治（1851-1874）以后，祁劇有了全面的發(fā)展，眾多新劇社、劇目和名家不斷涌現(xiàn)。

當(dāng)時(shí)的班社有科班、中班、江湖班三種：一、科班。一般的藝員入科三年才滿(mǎn)師，期間的活動(dòng)都在科班內(nèi)。早期的科班在白水、零陵、貴恙、祁陽(yáng)等地活動(dòng)。二、中班。一般在學(xué)徒出科后，還要再幫師三年。學(xué)徒在次期間仍然一邊唱戲，一邊學(xué)戲，有微波的收入，這段時(shí)間被稱(chēng)為“中班”。三、江湖班。最早的江湖班是老春花班，在康熙年間就在武崗一帶進(jìn)行演出活動(dòng)。乾隆年間有諸如慶芳班、瑞華班、新喜堂班等光緒年間著名班社有榮慶班、老永和班等。清朝末年的四喜班、榮慶班、老永和班和天仙園，合起來(lái)被稱(chēng)作“四大名班”。