弦板腔起源于宋代，據(jù)王紹猷先生考證，弦板腔、皮影戲源于秦中乾縣、興平、禮泉、咸陽等地。其乾縣植根最深、流傳最廣，1800年前后弦板腔曾與“道情”同臺演唱，以后逐漸演變?yōu)楠毰_演唱，在不斷完善發(fā)展中成為獨特劇種。乾縣馬連村皮影戲老藝人郝正發(fā)回憶：原來的皮影子工藝粗糙，沒有色彩，型體較大，人稱皮影戲為“四人忙”。四個人分作兩部分，在“亮子”前耍皮影兼唱一人的叫“前手”，后面樂隊的三人叫“后手”，其中一人打鼓帶彈三弦，一人拉二弦?guī)溺t鈸，一人甩呆呆帶大鑼、嗩吶、大號和小鑼。自宋以來一直以皮影戲演唱形式在民間世代傳承。過去關(guān)中農(nóng)村一般農(nóng)閑結(jié)社，過節(jié)和過年歡慶。求神祈雨，鄉(xiāng)間廟會或祝壽祭奠等活動時，大多都演唱板板腔（弦板腔）影戲，在民間久演不衰。不斷向藝術(shù)化發(fā)展。但在封建社會，由于官方文化機制薄弱，造成岐視民人俗文化，民間很少有人專司記載，因此除留傳有少量的劇本外，很少有音樂表演等方面文獻資料。據(jù)老藝人郝振安（已故）回憶近代弦板腔主要發(fā)祥于乾州（即陜西的乾縣），后波及周邊的禮泉、興平一帶，并形成東西兩路流派。東路以禮泉王元德為代表，其班社擅長演武打戲，以演唱《封神榜》、《西游記》等劇目著稱；西路以乾縣著名老藝人郝振安、馬懷玉、陳文蔚、王正友等為代表，以演唱三國戲而著名。其中郝振安（乾縣馬連鄉(xiāng)人），后期多演傳奇戲，在演唱中融入了纏綿抒情的細膩唱腔，彌補了早期弦板腔以剛健昂揚為主之不足。

弦板腔早期是從隔簾說書的皮影戲開始的。藝人們將用羊皮、牛皮刻制成的各類戲劇人物，在撐展的紗簾上通過燈光挑動皮影，映像表演。最早的弦板腔皮影總是只有四個人說唱，被群眾稱之為“四人忙”。當時在關(guān)中流傳著一首歌謠：“一輛大車四個人，繩子四條椽四根”。四人分為兩部分，在紗簾“亮子”前操作挑動皮影兼演唱的叫前手。后面“三人”叫后手，其中一人敲帶鼓彈硬三弦，一個拉二弦折鐃鈸，一人甩呆呆（板子）兼大鑼、嗩吶、大號、小號。后來發(fā)展刻有四手、五手、六手等，加入板胡、二胡、笛子等多種樂器。