昆曲又稱昆劇。該劇種于2001年5月18日被聯(lián)合國教科文組織命名為“人類口頭遺產(chǎn)和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”稱號。

早在明初就有昆山腔。嘉靖年間，魏良輔借助張野塘、謝林泉等民間藝術(shù)家的幫助，建立了委婉細(xì)膩、流利悠遠(yuǎn)號稱水磨調(diào)的昆腔歌唱體系，但僅是清唱。后經(jīng)昆山人梁辰魚等人改革，并創(chuàng)作傳奇《浣紗記》上演，聲名大振，文人學(xué)士爭用昆腔新聲創(chuàng)作傳奇，遂與海鹽腔、余姚腔、弋陽腔并稱明代四大聲腔。至萬歷末，一躍而為諸腔之首。昆腔傳入北京，迅速取代北曲的地位，受到了士大夫和群眾的歡迎，逐漸發(fā)展成為全國性劇種，時人稱為官腔。

從明天啟至清康熙末年，是昆曲發(fā)展的鼎盛期，新作不斷涌出，表演日趨成熟，身段表情，說白念唱，服裝穿戴也日益講究，腳色齊全，分工細(xì)致，一般劇種，難與抗衡。但由于傳奇體制較長，全本演出需要兩個晚上或更多時間，隨著清代花部諸腔的興起，倚重生、旦格局，講究詞曲典雅的昆劇受到?jīng)_擊，經(jīng)過藝人的演出實(shí)踐，刪除了一些場次，選擇精彩的一出或數(shù)出，加以充實(shí)豐富，作為短劇獨(dú)立演出，于是，折子戲應(yīng)運(yùn)而生。乾隆三十五年（1770）由玩花主人編選的折子戲總集《綴白裘》的問世，標(biāo)志著昆曲由演出全本傳奇到演出折子戲的過渡。折子戲以情節(jié)生動、表演細(xì)致，給乾、嘉時期昆曲舞臺帶來了生動活潑的局面。而與之俱來的是劇目銳減，表演凝滯，缺乏新鮮氣息。加之格律過分謹(jǐn)嚴(yán)，文辭古奧典雅，使昆曲脫離群眾，步入困境。道光以后，昆曲雖在新興城市的上海支撐一時，待到光緒時徽班、京班相繼南下，昆曲難與匹敵，遂逐漸衰落。中華人民共和國建立后，在政府的扶植下，一出《十五貫》演出，轟動全國。至今昆曲清唱仍在海外華僑聚居區(qū)傳唱。

昆曲行腔優(yōu)美，以纏綿婉轉(zhuǎn)、柔曼悠遠(yuǎn)見長。在演唱技巧上注重聲音的控制，節(jié)奏速度的頓挫疾徐和咬字吐音的講究。場面伴奏樂曲齊全，以聲若游絲的笛為主奏樂器，使昆曲音樂以婉麗嫵媚，一唱三嘆著稱。由于表演藝術(shù)的全面發(fā)展，腳色行當(dāng)自然越分越細(xì)，如老生分副末、老外、老生；小生分官生、小生、巾生；凈分大面、白面、二面、小面；旦分老旦、正旦、作旦、刺殺旦、五旦、六旦、耳朵旦等。各行腳色都在表演上形成自己一套完整的表演程式。這些程式化的動作語言，在刻畫人物性格、表達(dá)心理情緒、渲染戲劇性和增強(qiáng)感染方面，形成了昆曲完整而獨(dú)特的表演體系。作為一個獨(dú)立的劇種固然衰微已久，而其藝術(shù)生命實(shí)際上遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有終結(jié)，京劇、越劇、川劇、湘劇、婺劇、祁劇、桂劇、柳子戲等，都受其深刻影響，仍保留著昆曲的部分劇目、聲腔和曲牌。至今浙江、上海、南京、北京還有獨(dú)立的昆曲劇團(tuán)，繼續(xù)演出。