1946年冬季，解放戰(zhàn)爭初期，東北牡丹江一帶。我軍某部團(tuán)參謀長少劍波率領(lǐng)三十六人的追剿隊，在擊破奶頭山之后，乘勝進(jìn)軍，準(zhǔn)備消滅座山雕匪幫。偵察排長楊子榮得知座山雕逃回威虎山，向少劍波匯報。少劍波下令繼續(xù)向前方偵察，到黑龍溝會合。

座山雕匪幫在回威虎山途中，一路洗劫，又來到夾皮溝燒殺搶掠，強(qiáng)擄青壯男女上山修筑工事。李勇奇深受大害，兒子被匪徒摔死，妻子被座山雕槍殺。李勇奇極力反抗，但寡不敵眾，被匪擄走。

楊子榮等四人沿途偵察，訪問了躲藏在深山的常獵戶父女。常戶的女兒常寶聞知楊子榮是中國人民解放軍，進(jìn)山剿匪，為民除害，她懷著深仇大恨，控訴了座山雕的滔天罪行。楊子榮在常獵戶父女的幫助下得悉威虎山的山路和土匪的野狼嗥的行蹤。楊子榮從一撮毛身上獲得了載有土匪秘密聯(lián)絡(luò)地點的“聯(lián)絡(luò)圖”，勝利歸來，并偵積壓此為座山雕垂涎已久。楊子榮又審訊了欒平，核實了“聯(lián)絡(luò)圖”的情況。由于威虎山工事復(fù)雜，不宜強(qiáng)進(jìn)攻，大家都認(rèn)為只能智取。

楊子榮自請改扮土匪胡彪，假借獻(xiàn)圖，打入威虎山。楊子榮來到匪窟威虎廳，戰(zhàn)勝了座山雕的種種試探，并把“聯(lián)絡(luò)圖”獻(xiàn)給了座山雕，取得了初步信任。座山雕“封”楊子榮為威虎山的“老九”和“上校團(tuán)副”。

夾皮溝群眾饑寒交迫。李勇奇冒死逃出匪窟，轉(zhuǎn)回家來，母子相逢，悲喜交集。少劍波率追剿隊進(jìn)駐夾皮溝，當(dāng)?shù)厝嗣褚蚓梅嘶?，不明真相，加以敵視。少劍波對李勇奇母子耐心宣傳黨的政策，解除疑慮，表示全力支援解放大軍，消滅座山雕匪幫。

座山雕對楊子榮深存戒心，滿腹懷疑，設(shè)下毒計，再一次進(jìn)行試探。楊子榮深入敵人的心臟，又一次戰(zhàn)勝了座山雕的試探，將搜集到的情報送下山岡。孫達(dá)得及時取回楊子榮的情報。這時押運(yùn)犯人的小米車二道河被土匪炸毀，野狼嗥炸死，欒平逃走。少劍波考慮到欒平若逃往威虎山，將破壞整個殲敵大計，便下令急速出兵。追剿隊由李勇奇帶路，迎著風(fēng)雪，翻山越嶺，滑雪疾進(jìn)。

欒平突然逃到威虎山，他在座山雕面前指控楊子榮。楊子榮在這生死成敗關(guān)頭，發(fā)揮了革命軍人的大智大勇，戰(zhàn)勝了欒平，并把這個頑匪置于死地。在“百雞宴”上，楊子榮把匪徒灌醉，追剿隊及時趕到，全殲匪眾，無一漏網(wǎng)。