淮劇流行于蘇北鹽城、淮安一帶，還有寶應(yīng)、興化等揚(yáng)州部分地區(qū)，流行的地區(qū)絕大部分屬當(dāng)時(shí)淮安府管轄，因此定名淮劇。起源于清道光至光緒年間，是群眾喜聞樂見的地方劇種。

淮劇表演面對(duì)的觀眾，大部分都是生活在社會(huì)底層的窮苦農(nóng)民和勞苦大眾。因而淮劇的劇目不同于其他劇種，如國(guó)粹京劇主要以帝王將相等歷史人物和宮廷生活為背景。越劇是以才子佳人的愛情故事為主線。而黃梅戲則以神話色彩的天上人間生活為背景。淮劇沒有過多儂言細(xì)語的愛情故事，而是以家庭悲歡離合構(gòu)思出生動(dòng)曲折的情節(jié)內(nèi)容，以勸人為善的倫理道德為主題。淮劇的形成過程中，正是蘇北人民遭受水、旱、蝗蟲以及兵荒馬亂等天災(zāi)人禍，在此背景下孕育了淮劇悲苦的特色。因此其他劇種沒有像淮劇這樣悲得真切，悲得自然，悲得呼天搶地。所以深受低層觀眾歡迎。

據(jù)有關(guān)資料記載，淮劇的傳統(tǒng)劇目有“九蓮十三英七十二記”，上述的劇目中淮安的地名多次在淮劇的唱詞中出現(xiàn)，從中便可看出淮安既是淮劇的發(fā)源地，同時(shí)又是明清時(shí)期千里運(yùn)河線上的水陸樞紐。

淮劇《牙痕記》說的是淮安城東安家村的安文亮在六合做教書先生，辭館回家路上病倒在儀征破廟中，無錢看病僅靠八歲兒子安壽寶乞討度日。安壽寶為治好其父的病，賣自身到珠寶商人柳半城家中做義子。其母顧風(fēng)英知曉后，后悔莫及便沿途從儀征、揚(yáng)州、高郵到淮安尋兒，故唱詞中有“臣婦本是淮安人，隨夫辭館回故鄉(xiāng)。路過儀征丟路費(fèi)，我夫得病難動(dòng)身，八歲嬌兒名壽寶，為父治病賣身……”這樣的傾訴。

淮劇《蔡金蓮告狀》劇情內(nèi)容：福建泉州書生王文勇、王文虎兄弟倆是官宦子弟。父母去世后，家中又遭火災(zāi)，淪落到祠堂棲身。王文勇奔京趕考，得中狀元征守邊關(guān)九載。后被朝廷派往兩淮，就任府官。而王文勇妻子蔡金蓮及弟弟王文虎留在家中，王文虎卻遭到巳有婚約的老丈人誣陷被關(guān)押官牢。后蔡金蓮千里尋夫來到淮安，在公堂之上相見了已當(dāng)上兩淮王的丈夫王文勇。故王文勇唱道：“幾次修書人不在，說是家中遭禍災(zāi)。王命在身實(shí)難違，初此上任到兩淮?！?/p>

淮劇《三女搶板》劇情內(nèi)容：衡山知縣黃伯賢在公堂審理案情，巧遇被審的王玉環(huán)是恩人王志堅(jiān)之女。并發(fā)現(xiàn)被告王玉環(huán)是蒙受冤情。但賀總兵依仗嚴(yán)嵩權(quán)勢(shì)，他的三子強(qiáng)搶王玉環(huán)導(dǎo)致自身失足落水身亡，卻威逼黃伯賢斬王玉環(huán)為子報(bào)仇。黃知縣處于矛盾之中，他的女兒和義女知道后，愿替王玉環(huán)一死。于是三女展開一場(chǎng)舍生就死的“義爭(zhēng)”。后議定在板子上寫有“生”與“死”的字，三女中誰摸到“死”板，誰就去頂殺頭之罪。三名少女演繹了三女搶板感人場(chǎng)面。最后，扮成賣卦老人的海瑞趕到現(xiàn)場(chǎng)才峰回路轉(zhuǎn)，使無辜免遭非命。故黃伯賢唱道：“那一年我離開了淮安山陽縣，去到京中考狀元。在那黃河渡口旁遭風(fēng)險(xiǎn)，小舟遇浪底朝天，若不是王志堅(jiān)冒險(xiǎn)入水。如不然我黃伯賢命喪黃泉……”這出戲歌頌了古代人民伸張正義，舍己為人的優(yōu)秀品德。

淮劇《竇娥冤》又稱《六月雪》，是元代戲劇家關(guān)漢卿路過楚州（唐代淮安史稱楚州）聽說民女竇娥感天動(dòng)地的冤情后，編寫的一部戲。故事情節(jié)是這樣的：家住楚州北門的孝女竇娥，蒙受不白之冤，被昏庸的府官處以死刑。結(jié)果感動(dòng)天庭，楚州大旱三年，六月降雪，終冤情大白。現(xiàn)楚州尚有“竇娥巷”遺跡。淮安第二屆淮揚(yáng)菜美食文化節(jié)期間，楚州淮劇團(tuán)上演的新編大型歷史古裝淮劇《竇娥冤》，傾倒了眾多喜愛淮劇的觀眾。修復(fù)后的淮安府衙以聲、光、電的多媒體技術(shù)，生動(dòng)再現(xiàn)當(dāng)年在此審理竇娥冤案的場(chǎng)景，非常逼真，昭示后人。

淮安這座全國(guó)歷史文化名城既是淮劇的發(fā)源地，更是歷代名人輩出的地方?；窗驳牡孛粌H在淮劇傳統(tǒng)戲中屢屢出現(xiàn)，而且新編的現(xiàn)代淮劇中又有歷代名人形象，在舞臺(tái)上熠熠生光，如淮劇《新旅戰(zhàn)歌》是原淮安縣淮劇團(tuán)創(chuàng)作的現(xiàn)代淮劇。反映的是如下一段歷史：新安旅行團(tuán)1935年10月10日誕生于淮安河下蓮花街新安會(huì)館內(nèi)，為宣傳抗日救國(guó)，行程五萬里，途經(jīng)二十一個(gè)省、市、區(qū)，在十七年的征程中得到周恩來的關(guān)懷。劇中江民牛（原型為新旅創(chuàng)始人汪達(dá)之）唱道：“周伯伯肩上壓重?fù)?dān)，日理萬機(jī)夜籌謀。他是我們淮安人，為救國(guó)，從小離家別故鄉(xiāng)……”

另有，原淮安縣淮劇團(tuán)上世紀(jì)八十年代創(chuàng)作的大型新編古裝淮劇《關(guān)天培》，獨(dú)幕淮劇《尋夢(mèng)》等，都是紀(jì)念淮安的歷史名人抗英名將關(guān)天培、明代文學(xué)大師吳承恩而創(chuàng)作上演的淮劇。

蘇北平原的鄉(xiāng)音淮劇，一百多年來經(jīng)幾代淮劇藝人的不懈完善與改革創(chuàng)新，早已根扎鹽淮大地，花開長(zhǎng)江兩岸。