淮劇，起源于江蘇省鹽城、阜寧、淮陰等地區(qū)，流行于蘇北、皖北、上海市及滬寧沿線一些城市。至今已有二百多年的歷史。

淮劇是由田歌、民謠等民間說唱吸收花鼓、蓮湘等舞蹈而形成以說唱為主的地方小戲，當(dāng)時的從業(yè)人員均為農(nóng)民，他們忙時種田，閑時唱戲，是半農(nóng)半藝性質(zhì)的活動。凡逢慶豐收的祭祀等，就參與做神會的香伙戲。他們既“念懺”，也搭臺唱戲文。還有一些落泊藝人，打著響板挨門賣唱，人稱“門嘆詞”（一說“門彈詞”）。自鹽城阜寧藝人、香伙“僮子”與淮口（淮陰、淮安）藝人聯(lián)合演出后，形成新的演出形式，歷史上將其稱為“三可子”。

徽劇流傳到鹽阜和兩淮地區(qū)后，對“三可子”的影響極大，在與徽戲同臺演出中，吸取了徽戲的表演技藝，這種同臺演出的形式，被稱為“皮夾可”，從“皮夾可”的演出形式中，吸收了養(yǎng)料，豐富了劇目，漸漸地朝著戲曲方向發(fā)展，逐漸地形成了淮劇藝術(shù)。

光緒三十二年（1906年），淮河洪水泛濫，蘇北各地貧困農(nóng)民，淮戲藝人，紛紛舉家逃荒，沿京杭大運河南下，涌向上海。

民國初年（1912年）開始，流落在上海的淮戲藝人，為了改善生活，便之五人自由組合演唱淮劇賣藝。

1916年，上海有了首家演淮劇的“群樂戲園”，淮劇開始向劇場藝術(shù)過渡。

從二十年代末開始，著名京劇演員高雪樵、趙松樵等先后參加淮劇班同臺演出，主要形式為京、淮演員各演折子戲，或間隔安排，也時有劇中演員各唱本劇種的腔調(diào)，因而有“京淮不分家”“一臺淮戲半臺京”之說，這種演出形式，在歷史上被稱為“京夾淮”。

由于“京夾淮”經(jīng)常演出，給淮戲帶來了京劇劇目，表演藝術(shù)，音樂伴奏和舞臺美術(shù)，從而整體提高了淮劇的藝術(shù)水平，使劇種趨向成熟，在此期間，淮劇藝術(shù)贏得了田漢、洪深和歐陽予倩等一批藝術(shù)名家們的關(guān)注和喜愛，宋慶齡女士也曾觀看過淮劇演出。

新中國成立以后，黨和人民政府對勞動人民自己的戲曲倍加關(guān)懷，使淮劇煥發(fā)出全新的活力，贏得了廣闊的發(fā)展空間。成立于1953年5月的上海淮劇團(tuán)是申城成立最早的國家院團(tuán)之一。老一輩中央領(lǐng)導(dǎo)毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德等同志都先后看過上海淮劇團(tuán)的演出。1985年，時任上海市市長的江澤民同志興致勃勃地觀看了淮劇《水漫泗洲》，1993年，時任中央政治局常委的胡錦濤同志在北京觀看了都市新淮劇《金龍與蜉蝣》的演出。