明末清初，昆山、弋陽和亂彈等腔已流行于桂林一帶。

清雍正年間（1723-1735），桂林已有獨秀班等昆班。清乾隆年間（1736-1795），又有湖南祁陽班頻繁到桂林演出。祁陽班在桂林演出期間受廣西官話（桂林話）影響，逐漸改變語音。一部分祁劇藝人落戶桂林后，開始用桂林話演唱祁陽戲，時人稱為桂林班，后人即稱之為桂劇。最早的桂劇班社，有清道光年間（1821-1850）唱多種聲腔的三合、三慶等名班，之后又有瑞華、老仁和、上升、卡斌、錦華等班。從光緒八年（1882）開始，桂林各地相繼出現(xiàn)寶華群英、翠華、蘭斌小社等桂劇科班，自此桂劇與祁劇逐漸分野，但桂劇與祁劇藝人時有相互搭班演出，相互聘師傳授技藝。由于戲路接近、語音相似，祁、桂藝人長期同臺、同劇演出，使桂劇聲腔、演技深受影響，發(fā)展日臻成熟。桂劇劇本的創(chuàng)作可追溯到光緒二十二年(1896)，唐景崧為“桂林春班”撰寫《看棋亭雜劇》40出，成為桂劇第一批獨有劇目。 第一個桂劇女科班福珍園創(chuàng)辦于1912年，直至二十世紀二十年代女科班興起，培養(yǎng)了一大批女演員，尤其是和園甲、乙兩個女科班對桂劇發(fā)展影響較大。之后男女科班達30多所，為桂劇培養(yǎng)了不少人才。

光緒二十八年（1902年），桂林建立起第一個戲院--景福園，之后又相繼建起和園、儀園戲院。從此，桂劇逐漸進入劇場作固定性的演出。這些戲院競爭相去天津、上海等地聘請京劇演員來桂林演出，自此京劇不斷流入，在劇目、表演、化妝、服飾、布景等方面，京劇藝術(shù)對桂劇的改革產(chǎn)生了很大影響。

1938年后，著名戲劇家歐陽予倩應聘來到桂林從事桂劇改革工作，建立了廣西戲劇改進會；1939年成立桂劇實驗劇團，由歐陽予倩任團長，建立導演制，吸收新唱腔，編演新劇目，采用布景，美化舞臺，開辦桂劇學校，使桂劇有了新的起色。30年代末40年代初，歐陽予倩為桂劇創(chuàng)作、改編和加工整理一大批新劇目如《梁紅玉》、《打金枝》、《斷橋》等，并經(jīng)他指導排練，參加1944年西南劇展展演，效果極佳，廣獲好評，桂劇從此進入中國十大戲曲劇種行列。

中華人民共和國成立后，桂劇進入新的歷史時期。1953年，廣西省國營桂劇藝術(shù)團成立，為傳統(tǒng)劇目的挖掘整理和藝術(shù)改革，做了大量的工作。此后一段時期桂劇在桂林、柳州兩市及北部較大縣鎮(zhèn)普遍設(shè)立了專業(yè)劇團。二十世紀五十年代是桂劇的黃金時代，廣西省桂劇藝術(shù)團帶《西廂記》、《春香傳》等劇到湖南、上海、廣東等地演出，演出劇目除大量移植各地優(yōu)秀劇目外，還有許多經(jīng)整理、改編的傳統(tǒng)劇目。與此同時，廣西各地也出現(xiàn)一批較好的劇目，如《拾玉鐲》、《穆桂英》、《太白傲考》、《鬧嚴府》、《打棍出箱》等，成為各地經(jīng)常上演的劇目?！拔幕蟾锩保?966-1975年）期間，傳統(tǒng)劇目停演，縣一級的桂劇團全部撤消，省、市桂劇團上演《紅燈記》等“革命樣板戲”。1976年以后桂劇逐漸復蘇，學習、移植了一批古裝戲，如《十五貫》、《西廂記》、《小刀會》，還先后創(chuàng)作了歷史劇《太平軍》、《永安城》、《闖王司法》、和現(xiàn)代戲《兒女親事》、《一朵鮮花》等。