明末清初，昆山、弋陽和亂彈等腔已流行于桂林一帶。清雍正年間（1723-1735），桂林已有獨秀班等昆班。清乾隆年間（1736-1795），又有湖南祁陽班頻繁到桂林演出。祁陽班在桂林演出期間受廣西官話（桂林話）影響，逐漸改變語音。一部分祁劇藝人落戶桂林后，開始用桂林話演唱祁陽戲，時人稱為桂林班，后人即稱之為桂劇。

光緒二十八年（1902年），桂林建立起第一個戲院--景福園，之后又相繼建起和園、儀園戲院。從此，桂劇逐漸進入劇場作固定性的演出。

1938年后，著名戲劇家歐陽予倩應(yīng)聘來到桂林從事桂劇改革工作，建立了廣西戲劇改進會；1939年成立桂劇實驗劇團，由歐陽予倩任團長，建立導(dǎo)演制，吸收新唱腔，編演新劇目，采用布景，美化舞臺，開辦桂劇學(xué)校，使桂劇有了新的起色。

中華人民共和國成立后，桂劇進入新的歷史時期。1953年，廣西省國營桂劇藝術(shù)團成立，為傳統(tǒng)劇目的挖掘整理和藝術(shù)改革，做了大量的工作。