昆劇的興盛和它稱(chēng)霸劇壇的時(shí)間約長(zhǎng)達(dá)二百三十年久（1570－1800），即從明代隆慶、萬(wàn)歷之交開(kāi)始，到清代嘉慶初年。這是昆劇藝術(shù)最有光輝和成就最為顯著的階段。劇作家的新作品不斷出現(xiàn)，表演藝術(shù)日趨成熟，行當(dāng)分工越來(lái)越細(xì)致。

昆曲從晚明開(kāi)始就經(jīng)常在封建貴族及宮廷中演出，日益脫離人民，脫離現(xiàn)實(shí)，形式主義的傾向日趨嚴(yán)重，到清代中葉便轉(zhuǎn)入衰落時(shí)期。

昆曲的唱腔以悠揚(yáng)宛轉(zhuǎn)見(jiàn)長(zhǎng)，在它新起的時(shí)候，聽(tīng)者感覺(jué)回腸蕩氣，到后來(lái)節(jié)奏愈趨緩慢低沉，行腔轉(zhuǎn)調(diào)過(guò)于細(xì)密，大多數(shù)人不能欣賞。由于偏重曲詞的欣賞，忽視作品的內(nèi)容，題材范圍也日益狹小，這些都限制了它的發(fā)展和改進(jìn)。到了十八世紀(jì)后期，劇壇上出現(xiàn)了“花部”與“雅部”之爭(zhēng)，導(dǎo)致了昆劇消衰的局面。