昆劇的興盛和它稱霸劇壇的時間約長達二百三十年久（1570－1800），即從明代隆慶、萬歷之交開始，到清代嘉慶初年。這是昆劇藝術(shù)最有光輝和成就最為顯著的階段。劇作家的新作品不斷出現(xiàn)，表演藝術(shù)日趨成熟，行當(dāng)分工越來越細致。

昆曲從晚明開始就經(jīng)常在封建貴族及宮廷中演出，日益脫離人民，脫離現(xiàn)實，形式主義的傾向日趨嚴重，到清代中葉便轉(zhuǎn)入衰落時期。

昆曲的唱腔以悠揚宛轉(zhuǎn)見長，在它新起的時候，聽者感覺回腸蕩氣，到后來節(jié)奏愈趨緩慢低沉，行腔轉(zhuǎn)調(diào)過于細密，大多數(shù)人不能欣賞。由于偏重曲詞的欣賞，忽視作品的內(nèi)容，題材范圍也日益狹小，這些都限制了它的發(fā)展和改進。到了十八世紀(jì)后期，劇壇上出現(xiàn)了“花部”與“雅部”之爭，導(dǎo)致了昆劇消衰的局面。