昆曲形成的歷史，可謂源遠(yuǎn)流長，它起源于元朝末年的昆山地區(qū)，至今已有六百多年昆曲的歷史。宋、元以來，中國戲曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一樣。元末，顧堅等人把流行于昆山一帶的南曲原有腔調(diào)加以整理和改進(jìn)，稱之為“昆山腔”，為昆曲之雛形。明朝嘉靖年間，杰出的戲曲音樂家魏良輔對昆山腔的聲律和唱法進(jìn)行了改革創(chuàng)新，吸取了海鹽腔、弋陽腔等南曲的長處，發(fā)揮昆山腔自身流麗悠遠(yuǎn)的特點，又吸收了北曲結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)奶攸c，運用北曲的演唱方法，以笛、簫、笙、琵琶的伴奏樂器，造就了一種細(xì)膩優(yōu)雅，集南北曲優(yōu)點于一體的“水磨調(diào)”，通稱昆曲。

昆山人梁辰魚，繼承魏良輔的成就，對昆腔作進(jìn)一步的研究和改革，讓昆曲以清唱的形式出現(xiàn)，終于使昆腔在無大鑼大鼓烘托的氣氛下能夠清麗悠遠(yuǎn)，旋律更加優(yōu)美；對伴奏樂器改革原來南曲伴奏以簫、管為主要樂器，為了使昆腔的演唱更富有感染力，他將笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等樂器集合于一堂，用來伴奏昆腔的演唱，獲得成功。隆慶末年，他編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。這部傳奇的上演，擴(kuò)大了昆腔的影響，文人學(xué)士，爭用昆腔創(chuàng)作傳奇，習(xí)昆腔者日益增多，尤以歌妓為主。歷史上有名的陳圓圓就會唱昆曲。