花鼓戲是湖南最著名的戲種，又稱(chēng)湘劇，源自于湖南益陽(yáng)，后發(fā)展到湖北、湖南、江西、安徽等地，是湖南各地地方小戲花鼓、燈戲的總稱(chēng)。

花鼓戲源出于民歌，逐漸發(fā)展成為一旦一丑演唱的花鼓戲初級(jí)形式。清嘉慶二十三年（1818）刊行的《瀏陽(yáng)縣志》談及當(dāng)?shù)卦?jié)玩龍燈情況時(shí)說(shuō)：“又以童子裝丑旦劇唱，金鼓喧闐，自初旬起至是夜止”。說(shuō)明一旦一丑演唱的花鼓戲――地花鼓，最遲在清嘉慶年間已經(jīng)形成。又據(jù)楊恩壽《坦園日記》清同治元年（1862），楊恩壽在湖南永興觀看的“花鼓詞”（即花鼓戲）中，已有書(shū)生、書(shū)童、柳鶯、柳鶯婢四個(gè)角色，而且情節(jié)與表演都較生動(dòng)，說(shuō)明這時(shí)的花鼓戲不但已發(fā)展成“三小”（小旦、小丑、小生）戲，而且演出形式也具有一定規(guī)模。從聲腔和劇目看，初期以民間小調(diào)和牌子曲演唱邊歌邊舞的生活小戲，如《打鳥(niǎo)》、《盤(pán)花》、《送表妹》、《看相》等。后來(lái)，“打鑼腔”與“川調(diào)”傳入，才逐漸出現(xiàn)故事性強(qiáng)的民間傳說(shuō)題材劇目。打鑼腔主要?jiǎng)∧坑小肚屣L(fēng)亭》、《蘆林會(huì)》、《八百里洞庭》、《雪梅教子》等，川調(diào)主要?jiǎng)∧坑小秳⒑蝮浮?、《鞭打蘆花》、《張光達(dá)上壽》、《趕子上路》等。這樣，便形成了藝術(shù)上比較完整的地方劇種了。

早期的花鼓戲，只有半職業(yè)性班社在農(nóng)村作季節(jié)性演出，農(nóng)忙務(wù)農(nóng)，農(nóng)閑從藝。光緒以來(lái)，這種班社發(fā)展較快，僅寧鄉(xiāng)、衡陽(yáng)兩縣就有幾十副“行箱”，藝人近200人。訓(xùn)練演員采取隨班跟師方式，也有收徒傳藝的，稱(chēng)“教場(chǎng)”或“教館”，每場(chǎng)數(shù)十天，教三、四出戲。過(guò)去，由于花鼓戲經(jīng)常遭受歧視和禁演，各地花鼓戲班都曾兼演當(dāng)?shù)亓餍械拇髴騽∧恳宰餮谧o(hù)，這種戲班稱(chēng)“半臺(tái)班”或“半戲半調(diào)”、“陰陽(yáng)班子”。中華人民共和國(guó)成立后，各地分別成立專(zhuān)業(yè)劇團(tuán)，進(jìn)入城市劇場(chǎng)公演。據(jù)1981年統(tǒng)計(jì)，全省有花鼓戲劇團(tuán)54個(gè)，并成立了湖南省花鼓戲劇院。1957年，湖南省藝術(shù)學(xué)院成立，設(shè)有花鼓戲專(zhuān)科。