花鼓戲最初只有“二小戲”（即小生、小旦）、“三小戲”（即小生、小旦、小丑），后來受湖北越調(diào)、漢調(diào)、梆子等劇種的影響，逐步完善發(fā)展成“四梁”（指男角中的小生、小丑、老生、大花臉）、“四柱”（指女角中的花旦、老旦、彩旦、青衣）。在表演上，以唱功見長，特別重視生、旦行的唱功戲；各行當(dāng)?shù)某换鞠嗤钟兄煌囊?，其中花旦要俏，正旦要穩(wěn)，小生要平，花臉要粗，丑角要逗；唱腔并不復(fù)雜，但講究根據(jù)不同角色、不同人物的思想感情靈活應(yīng)用；咬字吐音講究尖團(tuán)清晰，行腔講究圓潤、柔和、明亮，要求有剛?cè)嵯酀?jì)的效果。

花鼓戲的前身是流傳于襄樊地區(qū)的民歌小調(diào)和一些其他說唱藝術(shù)形式，由于受到當(dāng)時(shí)清戲、漢劇、湖北越調(diào)影響，逐漸形成了以打鑼腔為主，并具鄂北方言與藝術(shù)的特點(diǎn)。