天沔與其他地區(qū)一樣，鼓樂先與民俗節(jié)日，民間禮儀活動聯(lián)系在一起，到后來才又滲透 到 俳優(yōu)百戲活動中，所謂“妝演故事俳優(yōu)百戲，簫鼓喧天?！保ā肚G州府志》）。最早與天沔花鼓戲有直接關(guān)系的就是花燈鑼鼓，這是指它的源頭，其實從歌舞到戲曲，則不能不說薅草歌 。“每夏耘時，擇善謳者一人擊鼓而歌，鑼鈸應(yīng)之，謂之薅草歌?！保ㄞD(zhuǎn)引劉正維編著 《湖北省民間音樂概論》）除了薅草歌、栽秧、扯草都有歌，統(tǒng)稱田歌。天沔民間常說：“打工喊號子，下田打鑼鼓，上山唱山歌，逃荒也有三棒鼓?！?/p>

清道光年間，從草臺燈班戲發(fā)展起來的天沔花鼓戲，早年演出形式，就是鑼鼓伴奏，人聲幫合，直到解放后才加入文場伴奏。前面說的花燈鑼鼓只是天沔花鼓戲吸取民間音樂的 一個方面，天沔花鼓戲音樂還有從漁鼓、道情、三棒鼓說唱中得到豐富的滋養(yǎng)，所以天沔人說天沔花鼓戲是“漁鼓、三棒鼓敲出來的”。 傳說明朝萬歷年間，天門的周天官奏請圣上批準，堵死了漢水上游的九條支流，以致造成鄂中的天門、沔陽、潛江、監(jiān)利等湖沼地區(qū)水澇災(zāi)害猖獗。此說不可信。鄂中湖沼地區(qū) 水患不絕，是因為當時官府撈錢，不管治水修堤的結(jié)果。民謠有：“沙湖沔陽州，十年九不收。”一遇水災(zāi)，窮苦百姓只好“背起三棒鼓，逃荒到四方?！鼻迥┨扉T《逃水荒》唱道：“ 正月是新春（哪），宣統(tǒng)把位登（哪），指望今年好收成（哪），誰知啊荒得很（哪）?！薄岸?月涼嗖嗖，人人帶憂愁，采把野菜把生度，實在難下喉?！薄拔逶率嵌岁枺浞N來插秧，大小淹得精精光?！薄暗虧o人管，窮人餓肚腸，眼望洪水淚汪汪，攜兒帶女逃水荒。”

天沔一帶受水災(zāi)之害的百姓，流落四方逃荒時，操漁鼓，打三棒鼓或敲碟子，打蓮湘，邊舞邊唱，有的甚至融武術(shù)、雜耍、魔術(shù)于其間 ， 花樣很多，因而流布很廣，有的還傳到國外。據(jù)《天門縣志》記載：同治年間，天門藝人陳登洲攜兒帶女靠唱漁鼓，打三棒鼓到了烏克蘭一帶。歐洲其它一些國家也有天沔華僑當時 靠打花鼓到國外謀生的。如今，英國、法國、德國、荷蘭、奧地利、意大利、波蘭、比利時 、瑞士等歐洲國家，還有“華人花鼓劇團”及對這一藝術(shù)進行研究的組織。

漁鼓、三棒鼓在清末時就由逃荒糊口的演唱變?yōu)槎嘶瘖y三人化妝表演故事，進而組成草臺班子參加農(nóng)村迎神賽會、民俗節(jié)日、家族禮儀等聚會活動。在演出時用幾張桌子搭成 戲臺，故農(nóng)村稱之為“平臺花鼓戲”。大約1930年前后才進入洪湖的峰口，沔陽的楊林尾， 天門城關(guān)的茶園、劇場演出。在城鎮(zhèn)演唱中與漢劇、楚劇有了更多交流，從而吸取了漢劇 、楚劇的表演程式。在音樂方面也增加了絲弦伴奏，形成了獨立的富有地方特色的花鼓劇劇種之一 。