湖南花鼓戲源出于民歌，逐漸發(fā)展成為一旦一丑演唱的花鼓戲初級形式。清嘉 慶二十三年(1818)刊行的《瀏陽縣志》談及當(dāng)?shù)卦?jié)玩龍燈情況時說：“又以童子裝丑旦劇唱，金鼓喧闐，自初旬起至是夜止”。說明一旦一丑演唱的花鼓戲――地花鼓，最遲在清嘉慶年間已經(jīng)形成。

又據(jù)楊恩壽《坦園日記》清同治元年(1862)，楊恩壽在湖南永興觀看的“花鼓詞”(即花鼓戲)中，已有書生、書童、柳鶯、柳鶯婢四個角色，而且情節(jié)與表演都較生動，說明這時的花鼓戲不但已發(fā)展成“三小”(小旦、小丑、小生)戲，而且演出形式也具有一定規(guī)模。從聲腔和劇目看，初期以民間小調(diào)和牌子曲演唱邊歌邊舞的生活小戲，如《打鳥》、《盤花》、《送表妹》、《看相》等。后來，“打鑼腔”與“川調(diào)”傳入，才逐漸出現(xiàn)故事性強的民間傳說題材劇目。打鑼腔主要劇目有《清風(fēng)亭》、《蘆林會》、《八百里洞庭》、《雪梅教子》等，川調(diào)主要劇目有《劉海戲蟾》、《鞭打蘆花》、《張光達(dá)上壽》、《趕子上路》等。這樣，便形成了藝術(shù)上比較完整的地方劇種。