漢劇屬皮簧腔系，早期稱“楚腔”、“楚調(diào)”，以后又稱“漢調(diào)”、“漢戲”，俗稱“二簧”。在鄂北有“一清二黃三越調(diào)”的諺語，在鄂東又有“一清二彈”之說，稱漢劇為“亂彈”或“彈戲”。文獻(xiàn)記載中曾有“湖廣調(diào)”、“黃腔”、“皮簧”等稱謂。辛亥革命前仍稱“漢調(diào)”，從民國初年起開始改稱“漢劇”。其主要聲腔為西皮、二簧，在地方劇種中開創(chuàng)皮、簧合奏之先河，從而形成皮簧聲腔系統(tǒng)。漢劇流行于湖北省境內(nèi)的長江和漢水流域及其鄰近的河南、湖南、陜西、四川等省的部分地區(qū)。

二簧興起于長江中下游，系由安徽安慶徽班二黃發(fā)展而來。傳入湖北的四平腔吹腔，經(jīng)湖北藝人加工發(fā)展而成。西皮是由傳入鄂西北襄陽一帶的山陜梆子演變而來。漢劇前身為楚調(diào)。清朝中葉一些文獻(xiàn)對此曾有記載。如乾隆五十年（1785）吳太初所著《燕蘭小普》中記有：名伶時瑤卿"愛歌楚調(diào)一番新"。楚伶王湘云擅長《賣餑餑》，唱荊江秧歌、沙湖綿（沔）陽小曲。清范鍇在其《漢口叢談》中也曾記載：漢口楚調(diào)著名演員李翠官、隸榮慶部，擅長《貴妃醉酒》、《潘尼追舟》、《玉堂春》。

漢調(diào)西皮、二簧合流并用，乃經(jīng)過長期逐漸融合過程。清道光三十年（1850）刊印的葉調(diào)元所著《漢口竹枝詞》中對這一融合曾有記載：“曲中反調(diào)最凄涼，急是西皮緩二黃，倒板高提平板下，音須圓亮氣須長?！睗h口向有十余班，今止三部。上述描寫的是葉調(diào)元于道光十三年重游漢口時的見聞。書中還記述了前輩演員與當(dāng)時演員在藝術(shù)上的繼承關(guān)系，說小金當(dāng)日姓名香，喉似笙簫舌似簧。二十年來誰嗣響，風(fēng)流不墜是胡郎。從他的記述中可以看出，早在嘉慶末年，在漢口就有十余個唱漢調(diào)的戲班，他們既唱西皮，又唱二簧；既有正調(diào)，又有反調(diào)，已經(jīng)是一個聲腔完備的劇種。故漢調(diào)與皮簧在湖北的合流時間，應(yīng)為嘉慶年間。

清嘉慶、道光年間已有湖北漢調(diào)藝人米應(yīng)先、余三勝、王洪貴、李六等先后赴京，搭春臺、和春等徽班，以中州韻湖廣音演唱皮簧，出現(xiàn)了“班曰徽班、調(diào)曰漢調(diào)"的局面。根據(jù)在湖北發(fā)現(xiàn)的漢調(diào)藝人米應(yīng)先、余三勝等人的家譜等史料，證明當(dāng)時北京的徽班，有的就曾以漢調(diào)藝人為骨干。米應(yīng)先（1780-1832）就曾以演《戰(zhàn)長沙》中關(guān)羽而名譽京師。余三聲（1802-1866），道光初年入京，曾掌管當(dāng)時享譽京城的”四大徽班"之一的春臺班多年。春臺班當(dāng)時亦以漢調(diào)演員為臺柱，以漢調(diào)皮黃為主要唱腔而蜚聲梨園。

清嘉慶、道光年間，湖北各城鎮(zhèn)經(jīng)濟(jì)繁榮，商旅云集，會館廟宇林立，戲樓遍布，漢調(diào)戲班、科班亦隨之興起，為漢調(diào)的興盛和發(fā)展提供了條件。漢劇在湖北的發(fā)展史上曾依流行區(qū)域而劃分為襄河、荊河、府河、漢河四支流派，湖北方言叫作“路子”。 襄河路子以襄陽、樊城為中心，流行于光化、谷城、南漳、鐘祥等地，以洪興班最著名。襄樊又是"襄陽調(diào)"即西皮腔的興發(fā)之地；府河路子以安陸為中心，流行于隨縣、棗陽以南、黃陂、孝感以北各城鎮(zhèn)，以安陸桂林班最為著名；荊河路子以荊州、沙市為中心，流行于長江流域的荊河一線的宜昌、枝江、公安、石首、監(jiān)利等地；漢河路子分為上下兩路。上路以漢口為中心，下路以黃岡、大冶為中心，流行于鄂城、浠水、蘄春、陽新、通山一帶。

清咸豐以后，受戰(zhàn)亂影響，漢調(diào)曾一度衰落。同治、光緒年間漢口被辟為商埠后，漢調(diào)各路名演員、名教師又重新聚集于此，并舉辦了天（老天字科）、雙、喜三屆科班，培養(yǎng)出一批后來享譽劇壇的漢調(diào)著名演員，如一末任天全、五丑汪天中、六外陳旺喜、七小黃雙喜、八貼羅金喜、陶四喜、十雜王洪喜等。辛亥革命后，又有陳國新、張鑒堂等在“春滿茶園”先后開辦了天（小天字科）、春、長字三屆科班，培養(yǎng)出吳天保、周天棟、鄭天龍等一批優(yōu)秀演員。這時期，漢劇又迎來了一個新的興盛時期，漢劇藝人數(shù)量大為增加。余洪元、傅心一、陳國新等此時曾組織漢劇公會，登記會員最多時曾達(dá)七千人，而且一些流動班社的藝人尚未包括在內(nèi)。到大革命時期，漢劇又突破陳規(guī)，吸收女藝人參加演出，并舉辦訓(xùn)幼女學(xué)社（又名新化女科班），培養(yǎng)出以新化釵（即陳伯華）為代表的一批優(yōu)秀女演員。這一時期，漢劇在武漢再次出現(xiàn)了繁榮景象。漢劇藝人廣泛與各劇種，特別是向京劇學(xué)習(xí)交流，使漢劇表演藝術(shù)得到了改進(jìn)和發(fā)展。