辰河高腔源于戲曲四大聲弋陽(yáng)腔。史載山東高腔店盧公，四川為官，明末清初去官還籍，時(shí)值戰(zhàn)亂，逐客居辰溪，游于士紳中。盧公精音律，懂戲文，乃與諸鄉(xiāng)紳士結(jié)合地方調(diào)子，創(chuàng)曲牌，定唱腔，是為辰河高腔之始。到清道光年間，酵親王府“小恩榮”弋陽(yáng)戲班，部分戲子流落到辰州府，把弋陽(yáng)腔和地方曲高進(jìn)一步融合，使辰河高腔在民間得到流傳。

辰河高腔真正走向民間始自清咸豐年間的“大紅班”。由于堂會(huì)組織只是給士紳等有錢人家演唱，遠(yuǎn)不能滿足平民百姓看戲的需求，因此在咸豐年間，老藝人杜風(fēng)林組建大湘西最早的辰河高腔戲班“大紅班”，到各地巡回演出，開(kāi)始走向民間，此后辰河高腔得到廣泛流傳。

辰河高腔藝術(shù)在建國(guó)后得到迅速發(fā)展。湘西的辰河、沅陵、瀘溪等地相繼成立高腔劇團(tuán)，1956年辰河高腔劇目《破窯記》、《李慧娘》等參加湖南省第二屆戲劇風(fēng)摩匯演引起轟動(dòng)，次年進(jìn)京獻(xiàn)藝得到周恩來(lái)、劉少奇、賀龍等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的高度評(píng)價(jià)。