高腔在流傳的過程中，運用徒歌加眾和的演唱形式，和當?shù)氐拿耖g音樂相結合，改腔換調(diào)，趨于自由化。經(jīng)過長時間的流變，高腔在各地的支脈變遷很大，它們與各地的民間音樂都有不同程度的結合，因而形成各地不同音樂風格的高腔。明中期至清前期是高腔歷史上的黃金時期，但到乾隆年間，梆子、皮簧等花部戲曲興起，高腔在總體上呈衰落趨勢，即便如此，仍有十余種高腔存留于南方各地，以川劇高腔、湘劇高腔、祁劇高腔和贛劇高腔較有影響。