明代有潮腔、潮調(diào)的稱謂，指的是“鄉(xiāng)音搬演戲文”?！稄V東通志初稿》纂于嘉靖十四年（1535年），卷十八《風(fēng)俗》收《御史戴　正風(fēng)俗條約》：“十一曰禁淫戲。訪得潮俗多以鄉(xiāng)音搬演戲文，挑動男女淫心，故一夜而奔者不下數(shù)女。富家大族恬不為恥，且又蓄養(yǎng)戲子，致生他丑。此俗誠為鄙俚，傷化實甚。雖節(jié)行禁約，而有司阻于權(quán)勢，卒不能著實奉行。今后凡蓄養(yǎng)戲子者，悉令逐出外居；其各鄉(xiāng)搬演淫戲者，許各鄉(xiāng)鄰里首官懲治。仍將戲子各問以應(yīng)得罪名：外方者遞回原籍，本土者發(fā)令歸農(nóng)。其有婦女因此淫奔者，事發(fā)到官，乃書其門曰：淫奔之家。則人知所畏，而薄俗或可少變矣?！边@里所說的鄉(xiāng)音，是本地方言，即潮州話。用潮州話演戲文，是當(dāng)時的地方化戲曲，即是潮腔、潮凋。到明代末年，戲曲仍然活躍，《揭陽縣志?風(fēng)尚》有這樣的記載：“搬戲誨淫”，“尤可恨者，鄉(xiāng)譚《陳三》―曲，傷風(fēng)敗俗，必淫蕩亡檢者為之，不知里巷市井，何以翕然共好。邑令陳鼎新首行嚴(yán)禁，亦厘正風(fēng)化之一端也?！惫俑慕麘蛭母?，均可從反面明證當(dāng)時戲風(fēng)之盛。

明代劇目有劇本刊刻或抄錄傳世，已知的有七個。《荔鏡記戲文》、《鄉(xiāng)談荔枝記》、《金花女》、《蘇六娘》、《顏臣》五劇全用潮州方言音韻，有“潮腔”兩字注于曲牌上或有“潮調(diào)”兩字冠于書名之前；《金釵記》、《蔡伯皆》用官話音韻，卻摻有潮州方言詞匯。嘉靖丙寅（1566年）《重刊五色潮泉插科增入＜顏臣＞、詩詞、北曲、勾欄、荔鏡記戲文》寫陳三、五娘愛情的地方故事，附刻《顏臣》是《煙粉歡合》所記陳顏臣故事的戲文唱詞；“勾欄”則用生、旦、丑等角演唱陳三在惠州的故事。該書末頁有書坊告曰：“因前本《荔枝記》字多差訛，曲文減少，今將潮泉二部，增入《顏臣》、勾欄、詩詞、北曲，校正重刊。”可知在此之前曾有潮州和泉州的版本，該版是二種的糅合本。萬歷辛巳（1581年）又有“潮州東月李氏編集”的《新刻增補全像鄉(xiāng)談荔枝記》，是傳世最早的潮州人所編的劇本。稍后書商又出版《重補摘錦潮調(diào)金花女》，它是《金花女》和《蘇六娘》兩劇合刻，都取材于潮州的民間故事。五部戲文都是幾十出的長戲，版本一再“重刊”、“增補”、“重補”，流播深廣，是群眾所喜聞樂見的。宣德七年（1432年）手抄演出本《忠孝正字劉希必金釵記》、嘉靖（1522～1566年）手寫演出本《蔡伯皆》出土，可以查考潮州搬演戲文在語言使用上從正音到鄉(xiāng)音，即從使用官話到使用潮州話的情況。這兩個戲都用官話，洪武正韻和中原音韻兼用，摻雜有潮州方言，如“宋舍為人好風(fēng)梭，說話甚癡歌”、“好物”、“恁都不識寶玉”、“來到海豐地面，共伊去見我□”等等?！恫滩浴窂恼糁饾u演變?yōu)槌币簦角宕谐币魟”尽恫滩宰嗷书T》、《認(rèn)像》等刊刻出版，劇日傳演至今。

潮腔、潮調(diào)也是聲腔，是曲牌聯(lián)綴體，曲牌名目和南戲曲牌及明代初期戲文用的曲牌名稱基本相同。注明“潮腔”的［四朝元］［風(fēng)入松］［駐云飛］［黃鶯兒］［醉扶歸］［梁州序］等曲牌，和《九宮大成》對照，在字?jǐn)?shù)、句格上是大同小異的。到“潮調(diào)”的《金花女》、《蘇六娘》，曲牌在語言、聲韻、格律、腔調(diào)等方面都起了變化，句格、字?jǐn)?shù)有些就對不上了，而且有較自由的［平調(diào)］。

行當(dāng)腳色方面，明代為生、旦、貼、外、丑、末、凈七行，其余是雜角。凈行扮媒婆之類，凈丑兩行很難分別，皆多作渾科、滑稽。在歌唱方面則有同場各角色皆唱，二三人或多人同唱一曲，合唱曲尾。

潮劇是從明代潮腔、潮調(diào)發(fā)展而成的，潮腔、潮調(diào)是明代的潮劇。1952年中南區(qū)第一屆戲曲觀摩會演，潮劇選傳統(tǒng)戲《陳二五娘》中的折子戲《大難陳三》參演，其唱詞和1956年后才見到的明本《荔鏡記》第廿六出、1982年才影印到的明本《鄉(xiāng)談荔枝記》第廿四出在句式結(jié)構(gòu)和內(nèi)容上完全相同，用現(xiàn)存唱腔唱古刻本的詞也還能唱。從上面說及的劇目、音樂曲牌、行當(dāng)腳色以對照藝人傳語“正字母生白字仔”，人們認(rèn)為潮劇是源自南戲。有人從曲唱方面有幫腔、合唱，而且有《掃窗會》等戲和戈陽腔劇目相同，則認(rèn)為潮劇源自戈陽腔。也有人從《桃花過渡》等民間歌舞性強，歌唱方面同調(diào)反復(fù)以及南宋以來有民間小戲活動的記載，認(rèn)為潮劇是從民間小戲發(fā)展而成。從潮劇的發(fā)展規(guī)律及當(dāng)代潮劇藝術(shù)創(chuàng)作實踐來看，潮劇是擅于博取眾長、用以發(fā)展和豐富自身的一個劇種，上述各說均有道理，然源于南戲，則有較多史料依據(jù)。