昆曲傳入長沙時間稍晚，根據(jù)“長沙老郎廟班牌”，清朝康熙三年（1664年）和六年，既唱高腔、也唱昆曲的長沙福秀班和老仁和班先后成立。作于乾隆二十年（1755年）至二十八年間的江賓谷所作的《瀟湘聽雨錄》卷三，曾記載湖南布政使楊廷璋陛見時，官場公餞，曾演出昆曲《三多》。這一時期當是昆曲傳入長沙的時間。高、昆同臺演出，直接影響到高腔音樂和表演藝術(shù)的發(fā)展，使之從偏重大鑼大鼓的武戲，變?yōu)橐渤¤屝」牡奈膽?。當年老仁和班小生喜保和杜三演唱的《趕齋潑粥》 、《打獵回書》等高腔戲，也曾經(jīng)吸收了昆曲表演中許多優(yōu)美、細膩的做工和舞蹈，在當時也曾名噪一時。至同治、光緒年間（1862-1908年），昆曲逐漸衰落，并退出湘劇舞臺。光緒三十一年，長沙人葉德輝在《和檜門觀劇詩》中有“昆山近又無人會，那解尋源白石翁”句，說明當時昆曲在湘劇中的處境。

亂彈又叫做“南北路”。其來路尚無定論，但湘劇在吸收了徽班中的《大長生樂》 、 《偷雞》等一類劇目，并將其曲調(diào)稱為“安慶調(diào)”，其他屬于安慶“花部”的《水淹七軍》 、《龍虎斗》 、《路遙知馬力》 、《王祥吊孝》 、《李大打更》 、《困曹府》等，也都是湘劇經(jīng)常演出的劇目。

徽班源自于秦腔的《如意鉤》 、《鎖云囊》 ，后來也傳到湘劇班。此外，湘劇還從漢劇中吸收了《酒毒楊勇》等劇目，可見湘劇的早期發(fā)源與徽劇、漢劇都有一定的淵源關(guān)系。南北路聲腔的傳入，在湘劇舞臺上開始出現(xiàn)了高、亂合演的劇目，如《金丸記》中《盤盒》一折唱高腔， 《拷寇》一折唱亂彈腔。由于高、亂同臺，得以互相借鑒，并且相互促進：高腔吸收了亂彈所長的做工和武打；亂彈則受高腔滾唱的影響，發(fā)展了長段流水，如《斬李廣》中連唱四十八個“再不能”， 《程濟趕車》中連唱二十四個“可憐主”等，使湘劇的唱腔和表演藝術(shù)又前進一步。到光緒二十七年（1901年），京劇流入長沙。四年后，又有十八個京劇藝人在長沙參加湘劇班并同臺演出，湘劇藝人又向京劇學習難度較大的武功，在演唱中吸收了京劇的一些花腔。

綜觀以上的湘劇四種聲腔的衍變，大體可以斷定，湘劇發(fā)源于明代，至清朝中葉已逐漸形成為多聲腔的劇種，又歷經(jīng)變化而形成以高腔和亂彈為主要聲腔。其班社在康熙年間大多以唱高腔為主，或高、昆兼唱，如福秀班、老仁和班。乾隆年間班社逐步增多，如以唱昆曲為主的大普慶班，瀏陽、醴陵一帶則出現(xiàn)由九人組成的“案堂班”（見乾隆《醴陵縣志》 “風俗”條）。當時。長沙、湘潭已經(jīng)修建老郎廟，并于乾隆末年設(shè)九麟科班。道光年間成立以亂彈為主的仁和班。同治、光緒年間，班社蓬勃興起，至宣統(tǒng)元年（1909），長沙城內(nèi)有仁和、慶華、春臺、仁壽、同春等五班，湘潭有永和、慶和等班，瀏陽有清勝班，寧鄉(xiāng)、益陽有大觀班和福林班，至建國前夕，湖南全省湘劇班社達二十一個，藝人一千二百多人。自道光年間起，至建國前夕，所建立的科班達二十八個，開科六十多期，分布于長沙、湘潭、瀏陽、醴陵、茶陵等地。其中以道光后期起科的五云科班開科最長，經(jīng)歷數(shù)十年，培養(yǎng)藝人四百多名。其后較有影響的有三元、華興等科班。1920年后設(shè)立的福祿、九如、福喜等坤班，是專門培養(yǎng)女藝人的組織，開科長達十余年。