高腔是湘劇主要聲腔之一，源于江西弋陽(yáng)腔。進(jìn)入湖南后，較快地吸收了湘中、湘東民間音樂并扎下根來，成為湘劇早期的高腔，其代表劇目為《目連傳》 。高腔向來為鑼鼓伴唱，不托管弦，一人啟口，眾人幫唱，在高腔系統(tǒng)中較為淳厚而又率真奔放，屬聯(lián)曲體，其結(jié)構(gòu)承襲了南北曲套曲的體制。在一折戲中，由引子、過曲（包括正曲和集曲）和尾聲三部分聯(lián)綴組成套曲，習(xí)慣上稱作“一堂牌子”。

高腔曲牌有三百余支，有南北之分，南曲多于北曲。每支曲牌一般由“腔”和“流”（放流）兩部分構(gòu)成。凡屬句幅大、旋律強(qiáng)、用人聲和打擊樂幫鈸聲作為結(jié)尾的樂句稱為“腔”；而字多聲少，朗誦性強(qiáng)，只有鼓、板擊節(jié)的“滾唱”稱為“流”。即一支曲牌中，在“腔”的前面增加詞句，成為長(zhǎng)段流水板，可以起到豐富曲文內(nèi)容和淋漓盡致地表達(dá)思想感情的乍用。根據(jù)調(diào)式、旋律變化，曲牌功能各異。表觀敘述和歡樂、熱烈氣氛的有〔金蓮子〕、〔黃鶯兒〕、〔山花子〕、〔東甌令〕、〔風(fēng)入松〕等；表觀慷慨、激昂、悲壯情緒的有〔北駐馬聽〕、〔胡十八〕、〔陣云開〕、〔山坡羊〕、〔紅衲襖〕等；表現(xiàn)氣勢(shì)磅礴、威武雄壯場(chǎng)面的有〔漢腔〕、〔棉搭絮〕、〔端正好〕、〔叨叨令〕、〔滾繡球〕等；表現(xiàn)沉思和懷念、凄切、悲哀感情的有〔四朝元〕、〔下山虎〕、〔掛金魚〕、〔江頭金桂〕。尚有一種由不同曲牌的腔句互相“穿”、“掛”，在調(diào)高、調(diào)式上互相轉(zhuǎn)替交換，糅合而成的〔八聲甘州歌〕、〔錦堂月〕、〔梅花塘〕、〔三仙橋〕、〔孝順歌〕等，別成一格，能適應(yīng)劇中情節(jié)和人物情緒的變化，表現(xiàn)力強(qiáng)。此外還有一些如〔喬木遮〕、〔繡停針〕等屬于民歌、小調(diào)性質(zhì)的曲牌。

高腔的節(jié)拍可分兩類：一種是整規(guī)節(jié)拍類型，一種是節(jié)拍較為自由的散板類型。板式按習(xí)慣稱呼有單板、夾板、散板、滾板、快打慢唱、回龍等。唱詞絕大部分是有牌調(diào)的長(zhǎng)短句，但〔漢腔〕類為整齊的七字句。建國(guó)后，湘劇音樂工作者為了使高腔適應(yīng)于表現(xiàn)現(xiàn)代生活，運(yùn)用“穿、掛、索、犯”等手法，譜寫出一批新曲，如《園丁之歌》中“要為無(wú)產(chǎn)階級(jí)爭(zhēng)榮光”的大型唱段，就是由〔北駐馬聽〕、〔紅衲襖〕、〔混江龍〕、〔新水令〕一類曲牌“穿”、“掛”而成，既保留了傳統(tǒng)聲腔的特點(diǎn)，又富有鮮明的時(shí)代氣息。如今演唱高腔已試用管弦伴奏，幫腔以人聲幫腔和樂器伴奏相結(jié)合。