秦腔是我國歷史最悠久的劇種之一。它的起源，眾說不一，大體有形成于秦代（或先秦），形成于唐代，形成于明代三種說法。明萬歷年間（1573-1620）抄本《缽中蓮》傳奇第十四出留用“西秦腔二犯”唱調(diào)，是關(guān)于案腔聲腔的最早記載。該劇是江南無名氏之作，證明已傳播到江南。江南遠離陜西，傳播需要時間，據(jù)此．秦腔在明中葉當(dāng)已形成。另據(jù)調(diào)查，明代最早的秦腔班社是周至人所創(chuàng)辦的華慶班，曾馳名甘陜一帶。后來，秦腔在陜西省內(nèi)又發(fā)展成東、西、中、南四路。東路即同州梆子，西路即西府秦腔，南路衍變?yōu)闈h調(diào)桄桄，中路為西安亂彈，即今通常所稱的秦腔。

清代是秦腔的繁盛時期?？滴跛氖哪辏?705）前后出現(xiàn)的張鼎望《秦腔論》，乾隆年間（1736一1795）嚴長明《秦云擷英小譜》、吳長元《燕蘭小譜》、周元鼎《影戲論》，都是較有影響的論述秦腔著作。《秦云擷英小譜》載：“西安樂部著名者凡三十六。”這些班社均為秦腔班社，每個班社均擁有一批有影響的藝人。乾隆、嘉慶（1736-1820）年間：秦腔演員魏長生曾三次到北京演出，使京腔六大班幾無人過問，不少昆曲、京腔藝人改習(xí)秦腔。此后半個多世紀，秦腔幾乎一直是北京舞臺上的一個重要戲曲劇種，同時也是流行全國許多地區(qū)的劇種。就清代有關(guān)史料統(tǒng)計：當(dāng)時除山海關(guān)以外的東北三省尚未有秦腔的足跡外、其他各省都有流行。在流行過程中，與其他戲曲形式和民間藝術(shù)結(jié)合，逐漸遞變形成各地多種多樣的梆子聲腔劇種，秦腔在各地流行的地位遂被代替而浙趨縮小。至清末，又變成流行于西北一帶的地方劇種。

1912年，在西安成立了以移風(fēng)易俗為宗旨的陜西易俗社，對秦腔劇目、音樂唱腔、表演藝術(shù)、導(dǎo)演、舞臺設(shè)計等方面進行了一些革新，并大量編演反映資產(chǎn)階級民主革命的新劇目。在此影響下，山東、河北、天津、甘肅、寧夏、陜西等地，都相繼成立了仿陜西易俗社建制的戲曲團體。如山東、河北、天津的易俗社，甘肅的化俗學(xué)社、平樂學(xué)社，寧夏的覺民學(xué)社等。1924年魯迅在西安曾五次觀看易俗社的演出，給予好評，并親筆題贈“古調(diào)獨彈”的匾額，又以講課酬金捐贈，支持易俗社的秦腔改革。易俗社曾先后兩次赴北平、武漢和甘肅等地演出。西安先后成立的還有三意學(xué)社等秦腔班社。

抗日戰(zhàn)爭期間，陜甘寧邊區(qū)秦腔藝術(shù)工作者，為戲曲表現(xiàn)革命的現(xiàn)實生活，塑造工農(nóng)兵英雄形象，進行了大膽的探索。1938年7月成立的陜甘寧邊區(qū)民眾劇團，在抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭中，緊密配合革命斗爭，創(chuàng)作排演了大批新秦腔劇目如《血淚仇》等，彭德懷在給《血淚仇》作者馬健翎的信中說：“為廣大貧苦勞動人民、革命戰(zhàn)士熱烈歡迎，為發(fā)動群眾組織起來有力的武器?！?944年陜甘寧邊區(qū)文教大會還特此授予馬健翎“人民藝術(shù)家”稱號，民眾劇團獲得了“特等模范”的獎旗。

建國后，陜西、甘肅、寧夏、青海和新疆五省、區(qū)陸續(xù)在縣級以上建立了專業(yè)秦腔劇團，至80年代初，共達三百多個，其省屬劇團有陜西戲曲研究院秦腔劇團、甘肅省秦腔團、寧夏回族自治區(qū)秦劇團、青海省秦劇團（后改為西寧市索腔劇團），新疆維吾爾自治區(qū)猛進劇團。此外，各地還建立戲曲學(xué)校；培養(yǎng)了一批演員。