三弦又稱“弦子”，我國傳統(tǒng)彈撥樂器。柄很長，音箱方形，兩面蒙皮，弦三根，側(cè)抱于懷演奏。音色粗獷、豪放?？梢元氉?、合奏或伴奏，普遍用于民族器樂、戲曲音樂和說唱音樂。

早在公元前214年，秦始皇滅六國完成統(tǒng)一后，就征發(fā)黎民百姓去邊疆修筑有名的萬里長城，為了調(diào)劑繁重的勞役，我國北方各民族人民，曾把一種有柄的小搖鼓加以改造，在上面栓了絲弦，制成了圓形、皮面、長 柄、可以彈撥的樂器，當時稱為“弦鼗”。這就是三弦的前身，最早在北方邊疆的軍隊中使用。清代毛其齡《西河詞話》曰：“三弦起于秦時，本三十鼓鼓之制而改形易響，謂之鼓鼓，唐時樂人多習(xí)之，世以為胡樂，非也”。

唐崔令欽《教坊記》中出現(xiàn)過三弦之名，但其型制卻不明，唐代十部伎中皆無三弦。元朝時，三弦盛傳于中原,是元曲的主要伴奏樂器，當時曾稱弦索。元王實甫詞清沈遠曲之《北西廂弦索譜》即以三弦為伴奏樂器。

四川廣元羅家橋南宋墓出土伎樂石雕中有演奏三弦的圖像，河南焦作西馮村金墓出上有演奏三弦的樂俑，遼寧凌源富家屯元墓壁畫中有演奏三弦的圖像，說明三弦在宋元時期已廣泛流傳于全國各地。