湘劇的高腔源于弋陽(yáng)腔，早在明朝嘉靖（1522-1566）年間人徐渭的《南詞敘錄》已有關(guān)于弋陽(yáng)腔在“兩京、湖南、閩、廣用之”的記載。弋陽(yáng)腔在傳人長(zhǎng)沙之后，經(jīng)“錯(cuò)用鄉(xiāng)語(yǔ)”、“只沿土俗”和融合打鑼腔等地方音樂(lè)，從而在弋陽(yáng)腔滾唱基礎(chǔ)上衍變成湘劇高腔。從《精忠傳》等古老的連臺(tái)本戲以高腔、低牌子合演的情況看，后者的產(chǎn)生年代約與前者同。 昆曲傳入長(zhǎng)沙時(shí)間稍晚，根據(jù)“長(zhǎng)沙老郎廟班牌”，清朝康熙三年（1664年）和六年，既唱高腔、也唱昆曲的長(zhǎng)沙福秀班和老仁和班先后成立。作于乾隆二十年（1755年）至二十八年間的江賓谷所作的《瀟湘聽(tīng)雨錄》卷三，曾記載湖南布政使楊廷璋陛見(jiàn)時(shí)，官場(chǎng)公餞，曾演出昆曲《三多》。這一時(shí)期當(dāng)是昆曲傳入長(zhǎng)沙的時(shí)間。高、昆同臺(tái)演出，直接影響到高腔音樂(lè)和表演藝術(shù)的發(fā)展，使之從偏重大鑼大鼓的武戲，變?yōu)橐渤¤屝」牡奈膽?。?dāng)年老仁和班小生喜保和杜三演唱的《趕齋潑粥》、《打獵回書(shū)》等高腔戲，也曾經(jīng)吸收了昆曲表演中許多優(yōu)美、細(xì)膩的做工和舞蹈，在當(dāng)時(shí)也曾名噪一時(shí)。至同治、光緒年間（1862-1908年），昆曲逐漸衰落，并退出湘劇舞臺(tái)。光緒三十一年，長(zhǎng)沙人葉德輝在《和檜門(mén)觀劇詩(shī)》中有“昆山近又無(wú)人會(huì)，那解尋源白石翁”句，說(shuō)明當(dāng)時(shí)昆曲在湘劇中的處境。 亂彈又叫做“南北路”。其來(lái)路尚無(wú)定論，但湘劇在吸收了徽班中的《大長(zhǎng)生樂(lè)》、《偷雞》等一類(lèi)劇目，并將其曲調(diào)稱(chēng)為“安慶調(diào)”，其他屬于安慶“花部”的《水淹七軍》、《龍虎斗》、《路遙知馬力》、《王祥吊孝》、《李大打更》、《困曹府》等，也都是湘劇經(jīng)常演出的劇目。 徽班源自于秦腔的《如意鉤》、《鎖云囊》，后來(lái)也傳到湘劇班。此外，湘劇還從漢劇中吸收了《酒毒楊勇》等劇目，可見(jiàn)湘劇的早期發(fā)源與徽劇、漢劇都有一定的淵源關(guān)系。南北路聲腔的傳入，在湘劇舞臺(tái)上開(kāi)始出現(xiàn)了高、亂合演的劇目，如《金丸記》中《盤(pán)盒》一折唱高腔，《拷寇》一折唱亂彈腔。由于高、亂同臺(tái)，得以互相借鑒，并且相互促進(jìn)：高腔吸收了亂彈所長(zhǎng)的做工和武打；亂彈則受高腔滾唱的影響，發(fā)展了長(zhǎng)段流水，如《斬李廣》中連唱四十八個(gè)“再不能”，《程濟(jì)趕車(chē)》中連唱二十四個(gè)“可憐主”等，使湘劇的唱腔和表演藝術(shù)又前進(jìn)一步。到光緒二十七年（1901年），京劇流入長(zhǎng)沙。四年后，又有十八個(gè)京劇藝人在長(zhǎng)沙參加湘劇班并同臺(tái)演出，湘劇藝人又向京劇學(xué)習(xí)難度較大的武功，在演唱中吸收了京劇的一些花腔。 綜觀以上的湘劇四種聲腔的衍變，大體可以斷定，湘劇發(fā)源于明代，至清朝中葉已逐漸形成為多聲腔的劇種，又歷經(jīng)變化而形成以高腔和亂彈為主要聲腔。其班社在康熙年間大多以唱高腔為主，或高、昆兼唱，如福秀班、老仁和班。乾隆年間班社逐步增多，如以唱昆曲為主的大普慶班，瀏陽(yáng)、醴陵一帶則出現(xiàn)由九人組成的“案堂班”（見(jiàn)乾隆《醴陵縣志》“風(fēng)俗”條）。當(dāng)時(shí)。長(zhǎng)沙、湘潭已經(jīng)修建老郎廟，并于乾隆末年設(shè)九麟科班。道光年間成立以亂彈為主的仁和班。同治、光緒年間，班社蓬勃興起，至宣統(tǒng)元年（1909），長(zhǎng)沙城內(nèi)有仁和、慶華、春臺(tái)、仁壽、同春等五班，湘潭有永和、慶和等班，瀏陽(yáng)有清勝班，寧鄉(xiāng)、益陽(yáng)有大觀班和福林班，至建國(guó)前夕，湖南全省湘劇班社達(dá)二十一個(gè)，藝人一千二百多人。自道光年間起，至建國(guó)前夕，所建立的科班達(dá)二十八個(gè)，開(kāi)科六十多期，分布于長(zhǎng)沙、湘潭、瀏陽(yáng)、醴陵、茶陵等地。其中以道光后期起科的五云科班開(kāi)科最長(zhǎng)，經(jīng)歷數(shù)十年，培養(yǎng)藝人四百多名。其后較有影響的有三元、華興等科班。1920年后設(shè)立的福祿、九如、福喜等坤班，是專(zhuān)門(mén)培養(yǎng)女藝人的組織，開(kāi)科長(zhǎng)達(dá)十余年。