早期昆劇因屬于南戲系統(tǒng)，角色的基礎是生、旦、凈、末、丑、外、貼七門。到清代中期，《揚州畫舫錄》中有"江湖十二腳色"之說，它們是：副本、老生、正生、老外、大面、二面、三面，謂之"男腳色"；老旦、正旦、小旦、貼旦，謂之"女腳色"；又有打諢一人，叫做"雜"。后來在南方昆劇中演變?yōu)橐孕∩偷┙菫橹饕_色，因之這兩門分得更為細致。小生行下分:大冠生、小冠生、巾生、鞋慶生（窮生）和雉尾生五類。旦行則下分:老旦、正旦、作旦(能扮演男孩子）、四旦（側殺旦）、五旦（閨門旦）、六旦（貼旦〕六類。但各個昆劇支派有各自的門類。昆劇的劇本文學繼承了古典詩詞的優(yōu)秀傳統(tǒng)，很有寫景抒情的特色，昆山腔的音樂也富有這種表現能力，因此，它的表演藝術總是有濃厚的抒情意味，特別體現在各門角色的表演身段上，有強烈的舞蹈性。這種戲曲舞蹈多方吸收和繼承了古代民間舞蹈、宮廷舞蹈的傳統(tǒng)，通過長期舞臺演出實踐，積累了豐富的使唱與舞蹈緊密結合的經驗，終于成為一整套"載歌載舞"的嚴謹表演形式。大體說，昆劇的舞蹈表演有兩個方面的作用；一方面是適應了抒情性和動作性都很強的演出場子的需要，創(chuàng)造出許多抒情舞蹈表演，成為許多單折抒情歌舞劇的主要表演手段。代表性劇目如《西川圖?蘆花蕩》、《精忠記?掃秦》、《拜月亭?踏傘》、《寶劍記?夜奔》、《牡丹亭?驚夢》等。另一方面，是適應敘事寫景的演出場子的需要，創(chuàng)造出許多偏重于描寫性的舞蹈表演，與"戲"配合，成為故事性較強的折子戲。這類劇目如《連環(huán)記?問探》、《虎囊彈?山亭》、《浣紗記?寄子》、《荊釵記?上路》、《琵琶記?墜馬、掃松》、《西游記?胖姑、借扇》。這種種舞蹈表演的成就，和各門角色的分工有密切的聯系。

除舞蹈外，各類角色都有其代表劇目，代表劇目中各有特殊表演技能。《菊莊新話》曾載清初著名凈色陳明智演昆劇《千斤記》："優(yōu)之例：凡受值，劇十色各自往。一色或遘疾，或以事不得與，則專責諸司衣笥者，別征一人以代。"陳明智就是臨時代別的班社去演出《千金記》的項羽而名震一時的。他"出一帛抱肚，中實以絮，束于腹，已大數圍矣；出其靴，下厚二寸余，履之，軀漸高；授筆攪鏡，蘸粉墨，為黑面，面轉大"，演《超霸》出，"振臂登場，龍?zhí)④S，傍執(zhí)旗幟者威手足忙蹙而勿能從。聳喉高歌，聲出征鼓鐃角上，梁上塵上嵌嵌墜肴饌中"。這一段描寫凈角演項羽，完全具備了近代的名角應有的裝扮、勾臉、武技、唱腔的典型。再如"七大內班"中老徐班的大面周德敷："小名黑定。以紅黑面笑、叫、跳擅場。笑如《宵光劍》鐵勒奴，叫做《千斤記》楚霸王，跳如《西川圖》張將軍諸出。"其徒老江班的范嵩年，"盡得其叫跳之技聲音容貌，摹寫殆盡。后得嘯技，其嘯必先斂之，然后發(fā)之。斂之氣沉，發(fā)乃氣足，始作驚人之音，繞于屋梁，經久不散。中年入德音班，演鐵勒奴蓋于一時，有周德敷再世之目。"與"七大內班"同時的其他各行，有老生陳義先一派，傳徒朱文元，朱傳徒陳元凱。小生陳云九-派，傳徒石蓉棠；又董美臣一派，傳子董掄標，傳徒張維尚，張維尚傳徒沈明遠。凡此不多舉。由此積累下來的不同表演風格很多，并與劇目密切相關。昆劇劇目繁多，長期演出興盛，使它對各個劇本中的各種人物的表現摸索到一條總的規(guī)律，即角色表現人物要求達到非常深刻細致的程度。這種要求是建立在從體驗劇中人物情感這一基礎上的。李漁在《閑情偶寄》中說；"唱曲宜有曲情。曲情者，曲中之情節(jié)也。解明情節(jié)，知其意之所在，則唱出口時，儼然此種神情。問者是問，答者是答，悲者黯然魂消而不致反有喜色。歡者怡然自得而不見稍有瘁容。且其聲音齒頰之間，各種俱有分別，此所謂曲情是也?！薪K日唱此曲，終年唱此曲，甚至一生唱此曲，而不知此曲所言何事，所指何人，口唱心不唱，口中有曲而面上、身上無曲，此所謂無情之曲，與蒙童背書，同一勉強而非自然者也。雖腔板極正，喉舌齒牙極清，終是第二、第三等詞曲，非登峰造極之技也。"

洪